cha cố say khướt nào đó trong nhà thờ gây nên sự nhầm lẫn khiến anh cùng
vào lính với những chàng trai chỉ đáng là con rể của anh.
Ngựa không phải là con vật lạ lẫm đối với Michiaep. Có lẽ trong đời
anh, anh đã nhiều lần nhìn thấy ngựa và anh tin tưởng giao ngay con Minca
của anh cho Igo - cậu thiếu niên lanh lợi, con trai một cựu chiến binh. Igo
cho Minca ăn uống, tắm rửa. Lúc ấy, Michiaep ngồi nghỉ và hút thuốc. Có
lần Igo bị bố mắng vì tội vắng nhà và hình như không chịu học hành gì cả.
Michiaep đã lên tiếng bênh Igo ngay trước mặt bố cậu. Quan hệ giữa Igo
với Michiaep là như thế. Đến nỗi, nhiều lần bố Igo phải thừa nhận rằng
người lính già Xibia này có thể thay ông làm bố Igo được. Igo không phản
đối điều ấy, và Igo cũng coi Michiaep là người bố tốt nhất của mình.
Một hôm, người ta đưa đến bãi tắm một chiếc thuyền. Thế là cảnh ồn
ào, náo nhiệt vốn có trong lúc tắm ngựa giảm hẳn đi. Chiếc thuyền được
chở đến bằng ôtô do chuẩn úy Belút lái. Belút hạ thuyền xuống bãi cát, rồi
bảo: thuyền này của trưởng Ban quân quản Darubin, không ai được động
đến. Belút ròng xích, cột chặt thuyền vào chiếc cọc buộc ngựa rồi khóa lại.
Không hiểu vì sao, gần suốt cả mùa hè, chiếc thuyền vẫn nằm nguyên chỗ
ấy. Darubin chẳng dùng đến nó bao giờ, còn bọn trẻ ở thị trấn thì khao khát
muốn được ngồi vào đấy chèo đi chơi khắp mặt hồ.
Vào một buổi chiều, khi đàn ngựa đã tắm xong và được buộc vào những
chiếc cọc trên bãi cỏ, các chiến sĩ trực ban đã về doanh trại ăn cơm, Igo tay
cầm cần câu đi ra sông câu cá. Toàn là cá rỉa mồi, Igo toan thu dọn chuyển
sang chỗ khác thì bọn bạn học từ trên cây trăn bên sông tụt xuống. Đầu tiên
là thằng Cônca Bôrôpxki, sau đó đến thằng Iasa Phinken. Sau một hồi xem
xét, bọn chúng hiểu là có thể tháo thuyền ra và bơi sang bờ bên kia. Ở đó là
khu rừng thông lớn đang mùa xanh lá, và cũng là nơi cả bọn chưa khi nào
được đặt chân tới. Ý định thật hấp dẫn khiến Igo im lặng hồi lâu. Đúng là
bọn trẻ ở thị trấn này chưa đứa nào đến đó, và không có đứa nào là không bị
khu rừng ấy hấp dẫn. Nhưng đến được đó là việc rất khó - đầm lầy, sình
