xem những tuồng chèo đang diễn ra ở những góc khác, trong phòng ngủ và
ngoài hiên tối, không gì hơn là những hài kịch trẻ con. Như thể sự trinh
bạch mới là thời thượng, và tính kín đáo là phước lành.
“Ôi dào, vớ vẩn.” Fiona nhận xét. “Con gái tuổi ấy lúc này chả đi rêu rao
cho cả làng biết họ sẽ tự vẫn như thế nào.”
Nhưng nhận xét của cô không đủ thuyết phục - thực ra, nó còn làm ông
hơi ớn lạnh. Ông lo sợ rằng nhận xét của cô không đúng, rằng chuyện gì đó
khủng khiếp đã xảy ra, và ông nhìn thấy cái mà cô không thể thấy - đó là
cái vòng tròn đen càng ngày càng dày đặc, khép lại gần hơn nữa, siết lấy cổ
họng ông, bao trùm phía trên giảng đường.
Ông cố lôi mình ra khỏi giấc mơ và bắt đầu phân loại những gì là có thật
và những gì chỉ là mơ.
Đúng là có một lá thư thật, và đúng là có ai đó đã viết “ĐỒ CHUỘT
bằng sơn đen lên cửa văn phòng ông, và Fiona, khi nghe nói về
chuyện có cô gái trẻ đã đau khổ vì mẹ ông, đúng là đã nói cái gì đó tương
tự như bà đã nói trong giấc mơ của ông. Không có người đồng nghiệp,
những người đàn bà mặc váy đen chưa bao giờ xuất hiện trong lớp của ông,
và không có ai tự tử. Grant không bị bẽ mặt, thực tế là ông đã thoát thân
một cách khá dễ dàng, khi ta nghĩ đến những chuyện lẽ ra đã có thực xảy ra
chỉ vài năm sau đó. Nhưng rồi những lời đồn đại cũng lan ra. Người ta quay
lưng lạnh nhạt thấy rõ. Họ gần như chẳng được ai mời đến dự lễ Giáng sinh
và họ đã phải đón năm mới một mình. Grant trở nên rượu chè be bét, và rồi
chả ai đòi hỏi, tự ông đã hứa sẽ đổi đời với Fiona - ơn Chúa, ông đã không
mắc sai lầm là đi thú tội với bà.
Nỗi xấu hổ ông cảm thấy lúc đó là xấu hổ vì bị lừa, vì không nhận ra
đang có sự thay đổi. Và không một cô bồ nào giúp ông nhận thức được
chuyện này. Trước đây đã từng có gì đó thay đổi, khi đột nhiên có rất nhiều
phụ nữ xung quanh chỉ đợi cho ông ve vãn - hoặc ít ra và ông cảm thấy như
vậy - còn giờ thì đến sự thay đổi mới mẻ này, khi bọn họ nói với ông bà
chuyện xảy ra hoàn toàn không phải là chủ tâm họ muốn vậy. Họ đã chiều ý
ông vì họ bất lực, hoang mang, và toàn bộ chuyện này làm cho họ bị tổn
