- Ít nhất là sáu năm, mà nhiều nhất là mười lăm năm. Nhiều hơn một bực
nữa là không bao giờ.
Nga gắt:
- Cậu thì chỉ được cái hay bông phèng... Vậy sáng hôm nay ăn cơm ở
nhà chú Hạc?
- Phải, cả anh Viết.
- Cô Bảo độ này có được khoẻ không?
- Còn phải nói! Khoẻ mà đẹp ra nữa, da dẻ hồng hào rám nắng.
Nga đoán chồng đến hỏi ý kiến Hạc về việc định xin từ chức, nhưng vẫn
thản nhiên không đả động tới. Nàng thừa hiểu bụng tốt của vợ chồng Hạc,
nhất Bảo lại đã rõ tình cảnh nhà nàng, chắc chả dám dại dột xui giục chồng
nàng từ chức. Nàng còn nhớ một lần cô em gái vui đùa bảo nàng: "Anh chả
làm quan, còn làm gì nữa!", và nàng đã khôn khéo đem câu ấy nói với An.
Bỗng nghĩ đến một điều gì bực tức, nàng mắm môi đột ngột hỏi:
- Bây giờ anh Viết làm bộ lắm, có phải không cậu?
An cười:
- Việc gì anh ấy làm bộ! Mà làm bộ thế nào được?
- Vì anh ấy sắp tấp tểnh lên chức đường quan.
An không trả lời, ngồi trầm ngâm nghe tiếng chiêng, tiếng trống thu
không. Một lát sự yên lắng như đè nén tâm hồn chàng. Chàng thở dài đứng
dậy ra hiên chắp tay sau lưng đi đi lại lại. Câu nói mỉa mai của ông tuần
phủ mấy tháng trước mà mãi tối hôm trước chàng mới vụt nhớ ra, chàng
cho là nguồn rễ sự băn khoăn chán nản của chàng: "Làm quan như thế, thà
đừng làm quan có hơn không?". Nay chàng quên hẳn rằng vì cớ gì cụ Tuần
lại bảo chàng thế. Nhưng cần gì phải có cớ, chỉ biết đó là sự thực.
"Vả lại cũng đáng kiếp cho mình lắm! Ai bảo cứ nghe theo đàn bà!
Trước kỉa mình cho thế là chiều họ, nhưng nay nghĩ lại thì đó chỉ là sự nhút
nhát, sự nhu nhược! Sao mình không chiều mình, mình lại chiều họ? Thế là
hy sinh à? Không, đó chỉ là sự khốn nạn của một tâm hồn yếu đuối…".
An thấy nhiều nỗi khó khăn, nhiều sự cản trở hiện ra để ngăn ngừa
không cho chàng từ chức nổi. Mà sự cản trở mạnh nhất, ghê gớm nhất
không phải là Nga, vì nay chàng có thể không cần chiều Nga nữa, nhưng
