— Christian! - Bà tham gọi con. Ánh nến chiếu xuống tóc bà sáng lấp
lánh - Chiều nay, con học những môn gì nào?
Hôm nay, Christian học các môn làm văn, toán và hát.
Christian lên bảy, dáng dấp giống hệt bố, trông có vẻ hơi buồn cười. Đôi
mắt nho nhỏ, tròn tròn của nó cũng sâu như mắt bố. Dưới gò má đã có một
vài nếp nhăn, khuôn mặt ấy e khó giữ mãi vẻ đầy đặn của tuổi thơ.
— Chúng con cười chết đi được! - Nó hết nhìn mặt người này, lại nhìn
mặt người khác, rồi nói thao thao bất tuyệt - ông bà, ba mẹ, có đoán được
thầy Stengel nói gì với thằng Siegmund Köstermann không? - Nó khom
lưng xuống, lắc đầu, làm bộ nhìn lên không trung, rồi nói tiếp - “Cậu học trò
ngoan của tôi ơi! Bề ngoài, cậu khéo léo lắm, nhưng ruột gan thì đen tối hơn
ai hết...” - Không những nó bắt chước cái giọng kỳ quặc của thầy giáo, nói
chữ “đen” thành chữ “đèn”, mà còn diễn lại một cách hài hước cái điệu bộ
ghê tởm của thầy giáo khi nói câu “bề ngoài khéo léo” làm mọi người cười ồ
lên.
Cụ Buddenbrook chỉ cười rồi nhắc lại như thế. Cụ Hoffstede thì chẳng
hiểu sao mà khoái chí lắm.
— Tuyệt!
- Cụ nói - Tuyệt lắm! Thế nào các vị cũng phải nhận ra ông
Stengel. Bộ điệu ông ta giống y như vậy đấy! Úi cha cha! Tuyệt lắm!
Thomas không có tài bắt chước như em, chỉ đứng cạnh cười thành thật,
hồn nhiên và không chút ghen tỵ. Hàm răng của nó đã khấp khểnh, lại nhỏ
và vàng khè, nhưng mũi thì rất đẹp, đôi mắt và khuôn mặt giống hệt ông nội.
Khách và chủ đã ngồi xuống, kẻ ngồi ghế tựa, người ngồi xô-pha. Chuyện
trò với lũ trẻ xong họ quay sang nói chuyện thời tiết, năm nay rét sớm. Sau
đó, lại bàn tán đến tòa nhà này... Cụ Hoffstede thì đang ngồi ngắm cái lọ
mực bằng sứ hình con chó săn màu đen, lốm đốm trắng, rất tinh xảo, sản
phẩm của Sèvres
, bày trên bàn sách. Bác sĩ Grabow trạc tuổi ông tham,
phía sau bộ râu thưa là khuôn mặt dài dài, hiền lành, lúc nào cũng điểm nụ
cười ôn hòa. Ông ta đang ngắm các thứ bày trên bàn: bánh ga-tô, bánh mì
nho khô, âu đựng muối đủ các kiểu. “Bánh mì và muối” là của bạn bè thân
thích gửi đến mừng nhà mới. Có điều “bánh mì” đây là những chiếc bánh
