— Để tôi xem thử nào!... Nếu tôi không nhầm thì vào khoảng năm... năm
1680. Ngày tháng thì ông con giai tôi nhớ rõ hơn tôi.
— Năm tám hai chứ ạ! - Ông tham nói giọng quả quyết, rồi cúi người về
phía trước. Ông ngồi cuối bàn, cạnh ông nghị Langhals, bên kia không có ai
là phụ nữ. - Làm xong mùa đông năm 1682. Bấy giờ, Công ty Ratenkamp
đang lên dốc, phát tài lắm... Có đau xót không! Ai ngờ một công ty như vậy,
chỉ trong vòng hai mươi năm trở lại, đã sạch sành sanh, không còn gì!
Bất giác câu chuyện dừng lại. Im lặng khoảng ba mươi giây. Ai nấy chăm
chú nhìn vào chiếc đĩa trước mặt, nghĩ đến cái gia đình từng hiển hách một
thời ấy. Họ xây tòa nhà này, ở bao nhiêu năm rồi, không ngờ về sau lại sa
sút, nghèo túng đến nỗi không thể không dọn đi nơi khác...
— Hừ! Đau lòng thật! - Ông Grätjens nói, giọng vô cùng thương tiếc -
Các vị nghĩ cho kỹ thì sẽ biết sai lầm nào đã đưa họ đến chỗ sa sút như thế
kia. Giả thử lúc bấy giờ ông Dietrich Ratenkamp không mời cái lão
Geelmaack ấy góp cổ phần vào thì nhất định ông ta sẽ không đến nông nỗi
này! Khi cái lão ấy nắm quyền hành thì tôi đã lo lo trong bụng. Tôi biết việc
này là qua một người rất đáng tin cậy, các vị ạ! Lão ta làm liều đầu cơ mà
không hề cho ông Ratenkamp hay biết gì hết. Không những thế, lão ta còn
lấy danh nghĩa công ty mở tài khoản ở nhà băng này, nhà băng nọ... Cuối
cùng, bị bại lộ... không được nhà băng tín nhiệm nữa. Tiền dự trữ của công
ty cạn... Quả thật, các vị không thể tưởng tượng nổi là ai đã quản lý kho
hàng? Chắc cũng lại là lão Geelmaack đấy thôi! Bọn họ làm tổ như chuột ở
đấy, hết năm này qua năm khác. Ấy thế mà ông Ratenkamp không hề để ý gì
đến cả.
— Ông ta như người bị tê liệt! - Ông tham nói, mặt thoáng đượm vẻ buồn
rầu, rồi hơi cúi về phía trước, lấy thìa quấy xúp, thỉnh thoảng đảo đôi mắt ti
hí, sâu và tròn nhìn những người ngồi trong bàn tiệc.
— Ông ta như bị một gánh nặng đè lên người. Tôi nghĩ: cái cảm giác phải
đỡ lấy cái gánh nặng đó như thế nào, thì dễ biết lắm. Cái gì buộc ông ta phải
gắn bó với lão Geelmaack, con người vốn liếng chẳng có là bao nhiêu,
nhưng tiếng tăm thì vô cùng lừng lẫy? Chắc là ông ta cần bất cứ người nào
có thể gánh bớt cái gánh nặng ấy cho ông ta, vì ông ta biết ông ta đang lao
