người trong gia đình quý tộc từng một thời hiển hách ngày càng hao mòn,
hầu như gần tuyệt tự. Bây giờ chỉ còn một bà cô của Kai sống ở trên đời này
nữa thôi. Từ lâu, bà này với ông bố Kai không đi lại với nhau nữa, bà viết
tiểu thuyết với một bút danh nghe rất lạ tai, đăng trên các tờ tạp chí chuyên
viết cho các gia đình đọc. Nhắc tới bá tước Eberhard, người ta thường nhớ
một mẩu chuyện về ông. Sau khi dọn đến trang trại ở ngoại thành này,
không muốn cho kẻ cắp và ăn mày đến quấy rầy, một thời gian dài, ông treo
trên cái cổng thấp lè tè một tấm biển đề: “Ở đây chỉ có bá tước Mölln mà
thôi. Ông ta không cần bất cứ cái gì, không mua bất cứ vật gì, cũng không
muốn bố thí gì cho ai cả!”
Kai mồ côi mẹ từ bé, bá tước phu nhân qua đời khi sinh ra cậu, bây giờ
chỉ có một u già trông coi việc nhà, nên cậu đã lớn lên trong đám gà chó, y
hệt một con vật nhỏ không ai cai quản. Lần đầu tiên, Hanno Buddenbrook
thấy Kai ở đấy, chú đứng đằng xa khép nép nhìn. Kai chạy lại, nhảy lui nhảy
tới như một con thỏ trong khoảng vườn trồng cải trắng, trà trộn vào bầy chó
con, chơi trò lộn nhào giữa ruộng hoặc đuổi đàn gà mái kêu oang oác.
Về sau, Hanno lại gặp cậu ở trường. Lúc đầu, vẻ man rợ của vị bá tước tí
hon này làm cho chú sinh ra rụt rè. Nhưng không bao lâu, nhờ có bản năng
quan sát tinh tế, chú không để ý cái bề ngoài luộm thuộm của cậu ta nữa, mà
chăm chú nhìn cái trắng trẻo, cặp môi mỏng dính và hai con mắt lá răm màu
xanh nhạt lúc nào cũng có vẻ bực bội hay lạnh lùng. Trong số bạn bè, Hanno
chỉ có cảm tình sâu sắc với cậu. Tuy vậy, vì bản tính nhu nhược, chú không
đủ can đảm tỏ ý muốn đánh bạn trước. Nếu như Kai không phải là người lỗ
mãng thì hai người chưa chắc đã kết thân với nhau. Đúng như thế. Đúng,
Kai làm quen với Hanno nhiệt tình quá, lúc đầu khiến cho Hanno hơi sợ.
Cậu bé lôi thôi lốc thốc đã mãnh liệt tấn công. Chú bé tính tình trầm lặng, áo
quần bảnh bao này khiến cậu thú vị đến nỗi mất hết khả năng tự kiềm chế.
Cố nhiên Kai không giúp được gì cho Hanno về bài vở, bởi vì ý nghĩ mông
lung trời biển và tính hoang dã của cậu cũng như những ý nghĩ mơ màng và
tính lơ đãng của chú Buddenbrook đều không thích hợp với bảng cửu
chương chút nào, nhưng lại có thể lần lượt đem cho Hanno hết gia tư tài sản
của cậu, nào là bi ve, nào là con quay, thậm chí cả khẩu súng lục bọc kẽm
