Ông nội Thomas Mann cũng là một thương gia kinh doanh lương thực, y
như cụ Johann Buddenbrook trong truyện. Thân sinh ông cũng là một cổ
đông trong công ty lương thực và cũng kiêm chức tham nghị như ông tham
Buddenbrook. Tác giả còn dùng cả gia phả, thư tín, giấy tờ của gia đình
mình, lấy những người họ hàng thân thích của mình làm mẫu để xây dựng
các nhân vật trong truyện. Tòa nhà cũ của tác giả ở Lübeck cũng được đem
vào truyện, cho nên khi cuốn tiểu thuyết này ra đời, tòa nhà đó đã được
người đời mệnh danh là “nhà Buddenbrook”. Đọc tác phẩm này, chúng ta
thấy ngòi bút của Thomas Mann rất sinh động, không chút giả tạo, hấp dẫn
từ đầu chí cuối. Ông đã vẽ lên bức tranh xã hội Đức thời bấy giờ với đủ các
mẫu người như thương gia, học giả, nghị viện, mục sư v.v... đặc biệt ông đã
phản ánh đầy đủ những đặc điểm chung của tầng lớp thị dân đang trên bước
đường suy sụp. Thế lực ngự trị trong xã hội là đồng tiền. Có thể nói khi
đụng đến tiền, thì mọi thứ quan hệ trong xã hội đều rạn nứt, đổ vỡ, kể cả
quan hệ ruột thịt. Gia đình Buddenbrook sống rất hòa thuận, êm đềm, nhưng
đến khi đụng đến gia tài, tiền bạc thì tranh giành cãi cọ nhau, xung đột nhau
rất kịch liệt. Tình cảm giữa ông tham Buddenbrook và bác Gotthold, người
anh cùng cha khác mẹ; hay giữa Thomas và Christian, hai anh em ruột thịt
đã sứt mẻ vì đồng tiền. Khi bà cụ tham lấy tiền cho con rể là mục sư
Tiburtius, theo yêu cầu của con gái út lúc hấp hối, Thomas đã to tiếng cãi
nhau với mẹ. Hay khi bà cụ tham vừa qua đời, chưa khâm liệm, anh em
trong nhà này đã tranh giành của cải, không ai chịu ai, thậm chí còn chửi
mắng nhau, đến nỗi Tony phải van xin: “Anh Tom... Anh Christian, me còn
nằm đấy chưa khâm liệm...”.
Sức mạnh của đồng tiền còn bộc lộ cả trong việc hôn nhân. Họ lấy vợ lấy
chồng không phải vì thương yêu nhau mà là lấy tiền lấy của. Cụ Johann
Buddenbrook lấy cụ bà thuộc dòng họ Duchamps ở Hamburg, ông tham
Buddenbrook lấy bà Elisabeth Kröger hay Thomas lấy Gerda Arnoldsen đều
vì được thu về những khoản hồi môn rất lớn. Antonie, con gái yêu quý của
ông tham Buddenbrook yêu Morten, sinh viên trường thuốc, nhưng không
lấy được vì anh chỉ là con một viên chức thường, ông tham không bằng lòng
gả, trái lại cô phải lấy Grünlich, một tên bịp bợm, cuối cùng hạnh phúc tan
