phòng ngừa trước. Ông ta lấy từ túi ra hai cái lọ nhỏ, cùng hai gói được buộc
với nhau bằng một sợi dây. Tôi không nhớ chính xác lời ông ta nói, nhưng đại
để ông ấy nói thế này: ‘Đây, hai vị thân mến, đeo những thứ này quanh cổ.
Bên trong có đủ các thảo dược khiến mọi loại sâu bọ tránh xa. Lọ này thì
chứa dấm. Bôi một ít lên mặt và tay các vị. Uống vài viên thuốc trong lọ này
và chắc chắn các vị sẽ ổn.’
“Chúng tôi làm theo lời ông ta, chắc ông cũng hình dung được. Rồi Emily
hỏi tại sao hai vị bác sĩ kia lại ăn vận như thời xưa vậy.
“ ‘Đó là luật. Vâng, nó vẫn còn hiệu lực, mặc dù có thể hơi lạ lùng. Việc
vận chuyển những người bị nhiễm dịch bệnh này luôn phải được thực hiện
bởi những bác sĩ ăn mặc thế này để cảnh báo những người khác. Dĩ nhiên,
ngày nay trông có vẻ kỳ cục, bởi chẳng hề có trường hợp nào đã hơn hai trăm
năm rồi. Có thể đây là một sơ sót trong luật, nhưng tôi không muốn mạo
hiểm làm trái quy định. Giờ, tôi có vài câu hỏi cho ông bà. Để mở đầu, xin
hỏi ông bà biết gì về anh Cohen?’
“ ‘Không nhiều, mặc dù anh ta thuê nhà chúng tôi khoảng ba năm rồi. Tôi
nghĩ anh ta vốn từ Ba Lan đến. Anh ta là một nhạc sĩ và thường về nhà rất
khuya, nên chúng tôi không thường xuyên gặp. Và anh ta cũng không hay trò
chuyện. Dù sao thì, không hay trò chuyện với chúng tôi.’
“ ‘Lần cuối ông bà nhìn thấy anh ta là khi nào và trông anh ta ra sao?’
“ ‘Hôm kia, trông hoàn toàn bình thường. Ý tôi là, chẳng có gì lạ lùng
trong cách hành xử của anh ta cả.’
“ ‘Anh ta có tiếp xúc với những người ở trọ khác không?’
“ ‘Không, tôi không nghĩ vậy. Thực ra, tôi chắc chắn rằng anh ta không hề
gặp ai.’
“ ‘Hừm… Các vị biết đấy, thưa ông bà Minden, dịch hạch vẫn là một bệnh
rất nguy hiểm, ít nhất là khi đã đến một giai đoạn nhất định.’
“ ‘Ông nghĩ anh Cohen sắp chết u?’
“ ‘Việc đó không nằm ngoài khả năng. Tình hình anh ta rất tệ.’
“ ‘Nếu anh ta chết thì ai sẽ trả cho chúng tôi ba tháng tiền nhà anh ta còn
nợ đây?’
“ ‘Tôi nghĩ lúc này có nhiều ưu tiên khác. Tôi đặt cho ông bà những câu
hỏi này bởi chúng tôi muốn biết liệu anh ta có lây nhiễm cho bất kỳ ai khác
trong nhà không và cả chuyện anh ta có thể nhiễm bệnh từ đâu nữa. Hãy cho
