dân người Hoa đã lập nhiều đồn điền hoặc làm việc ở các mỏ, hình thành
nhiều cộng đồng khắp khu vực này. Nhưng những di dân này cũng như các
nhà đương cục triều Thanh đều không chú ý nhiều đến khu vực biển xanh
rộng lớn ở phía bên kia bờ biển. Giới thương gia người Hoa nhìn chung
giong tàu thuyền đi gần đất liền, sợ rằng quần đảo thần thoại ngoài khơi
Ðông Dương đã chắn lối vào những vùng biển ở phía bên kia. Ðiều này
cuối cùng bị bác bỏ bởi một chuyên gia thủy văn học làm việc với Công ty
Ðông Ấn thuộc Anh hồi năm 1821, người công bố hải đồ đầu tiên của Biển
Ðông có chứa nhiều tấm bản đồ chính xác một cách hợp lí về quần đảo
Hoàng Sa và Trường Sa. Tuy vậy nhà nước Trung Quốc vẫn còn trong cảnh
tăm tối không biết gì về địa lí: “Có nhiều bãi đá lớn, nhưng chúng tôi
không biết gì về chúng”, soạn giả Uông Văn Ðài đã viết thế về quần đảo
Trường Sa vào năm 1843.
Cơ sở cho những ranh giới hiện tại của Biển Ðông lúc ấy được thiết
định bởi các cường quốc ở châu Âu, những nước thâu nạp phần lớn Ðông
Nam Á làm thuộc địa hồi thế kỉ 19, tạo nên những nhà nước cố định và
đánh dấu biên giới dọc theo các đường ranh theo tinh thần Hòa ước
Westphalia. Tuy vậy đây là một khái niệm hoàn toàn xa lạ đối với những
chính thể trong khu vực này. Uy quyền của các bậc cai trị truyền thống
thường tỏa ra từ trung tâm vương quốc của họ, càng ra xa càng giảm dần.
Các ranh giới quốc gia trước đó luôn mập mờ, và các ranh giới trên biển lại
càng mập mờ hơn. Các ranh giới chính trị hiện đại chỉ được thiết lập khi
các quốc gia Tây phương chia phần lãnh thổ, mở rộng những ranh giới này
sang vùng biển. Ở Trung Quốc những quan niệm hiện đại về chủ quyền
phải mất nhiều năm mới trở thành điều phổ biến: không hề có biên giới nào
trong tấm bản đồ đầu tiên do chính quyền Cộng hòa mới của Trung Quốc
làm ra sau vụ truất phế Hoàng đế nhà Thanh.
Năm 1914, giới vẽ bản đồ Trung Quốc công bố một tấm bản đồ có ý
cho thấy phạm vi lãnh thổ lịch sử thuộc Trung Quốc vào thời điểm Hoàng
đế Càn Long lên ngôi năm 1735. Nó cho thấy một đường được vẽ băng qua
vùng Biển Ðông, đi về phía Nam một quãng không xa hơn 15 độ Bắc, đi
