Hai tiếng đồng hồ sau Thái trở về, nói là dường như phía hữu ngạn đi
được rồi, quân Mỹ và Việt đã đóng hết. Bên phố bắn nhau như mưa, lửa
bốc mù trời. Ở Từ Ðàm vẫn chưa dẹp xong, quân Việt Mỹ vẫn chưa dám
xông qua cầu Bến Ngự, hay cầu Nam Giao. Dân chúng chạy loạn ở bên kia
cầu kêu khóc như ri. Thái còn kể là ở trên tòa tỉnh, trên Nha đại biểu, còn
đầy xác Việt cộng chưa ai chôn. Hai anh sinh viên từ giã gia đình chúng tôi
để đi ra nhà thương Huế săn sóc những kẻ bị nạn. Thấy hợp lý, chúng tôi
cũng không giữ. Tôi hỏi Thái đã trình diện chưa, Thái nói rồi, ngày mai đi
lĩnh vũ khí và công tác. Thái cho biết cấp chỉ huy của hắn đã bị giết, một
người đàn bà khác, có chức vụ nhỏ trong đoàn cán bộ xây dựng nông thôn
bị chặt đầu, cắt hết tay chân. Tòa tỉnh vắng ngắt và hình như ông tỉnh
trưởng cũng đã bị giết. Nhiều tin đồn lung tung ghê gớm lắm.
Cũng ngay chiều hôm đó, Thái đi một hồi, khi trở về, nhờ tài ăn nói hoạt
bát, hắn đem về cho nhà nửa bao gạo. Má tôi nhìn bao gạo mừng đến chảy
nước mắt. Tôi thì từ hôm liên lạc được với sở một lần rồi bị kẹt đường mất
liên lạc luôn. Tôi mượn cái xe gắn máy của gia đình người ở tạm căn nhà
bếp, rủ Thái xuống Thanh Lam một lần nữa. Lần này may mắn hơn, tôi liên
lạc được với Sài Gòn và yên trí một trăm phần trăm là gia đình tôi vẫn yên
ổn. Tôi chỉ chờ có máy bay là thoát được. Một ngày nữa trôi qua, Từ Ðàm
vẫn kẹt trong khói lửa, bom đạn, và chúng tôi hoàn toàn không biết tin tức
gì của anh tôi hết. Rồi những người ở Bảo Quốc chạy về, những người ở
Bến Ngự chạy được về. Ông Minh cũng biệt tăm dạng. Ai lo việc người đó,
tôi cố dò hỏi hết sức, nhưng không có kết quả. Hai ngày sau, một cậu em đi
ngang qua, ghé thăm, cho hay tin cậu Ðội Hòa đã chết. Cậu Ðội Hòa là
người điều khiển ban nhạc đại nội. Cậu đã già nhưng vẫn còn khỏe lắm,
nhà cậu ở sát dưới chân bực cấp chùa Bảo Quốc. Một túp lều tranh đơn sơ,
trước sân bày đầy chậu hoa, chậu kiểng. Trong nhà cậu, đủ các thứ đàn, từ
những cây đàn thật cổ, tới những cây đàn mới nhất. Tôi thường ao ước
được cậu cho một chiếc đàn tranh như thủa nhỏ cậu vẫn nói:
