Câu chuyện đƣợc kể tỉ mỉ với những chi tiết rƣờm rà. Đây là cả một vấn đề
sinh tử đối với những ngƣời muốn học đạo trƣờng sinh, tu theo đạo Lão. Đoạn
văn diễn tả một giai đoạn cơ bản của thực hành thiền hay luyện nội đan. Có ba
chi tiết phải chú ý: (1) bốn mƣơi chín ngày; (2) lò bát quái; (3) cung Tốn.
Thất thất và cửu cửu
Tại sao Tây Du bảo phải đợi đến bốn mƣơi chín ngày mới gọi là “đủ số
ngày luyện”? Bốn mƣơi chín tức là thất thất (7x7). Nó ám chỉ trong quá trình tu
tập thiền định (Cao Đài gọi là tịnh luyện, công phu), có một giai đoạn hành giả
phải giam mình trong chốn tƣ phòng, hoặc thiền thất, thiền đƣờng (Cao Đài còn
gọi là tịnh thất, tịnh trƣờng), hoặc vào chốn vắng vẻ núi non, nhƣ mấy ông đạo ở
Thất Sơn dựng cốc.
Theo đạo Phật, bốn mƣơi chín ngày cũng rất quan trọng cho linh hồn ngƣời
chết. Vì sau khi hồn lìa khỏi xác, linh hồn chƣa ra trƣớc Diêm Đình để các phán
quan xét xử. Thời gian tại ngoại hậu tra (bail) dài bốn mƣơi chín ngày, và linh
hồn đƣợc phép đăng ký tạm trú ở một khu vực (cảnh giới) mà Phật Giáo gọi là
antarabhava, dịch là trung hữu hay trung âm, trung ấm.
38
Đây là lúc để thân
nhân cõi thế lo cầu siêu cho ngƣời quá cố, để linh hồn ấy tiêu tai giải nghiệp,
ngõ hầu khi ra tòa án âm phủ sẽ dễ dàng đƣợc cứu rỗi, đƣợc cho về cõi trên,
hoặc luân hồi vào đƣờng tốt. Lễ cầu siêu bảy lần bảy ngày, kể từ ngày chết.
Ở đạo Lão và Cao Đài giai đoạn này kéo dài, và gọi là cửu cửu (9x9) tức
tám mƣơi mốt ngày. Cho nên khi Đƣờng Tăng đặt chân tới chùa Lôi Âm, Quan
Âm Bồ Tát cộng sổ, thấy mới có tám mƣơi nạn, phải lập kế để Đƣờng Tăng chịu
thêm một nạn chót, cho đủ chỉ tiêu. Tây Du kể: “Bồ Tát xem qua quyển sổ một
lƣợt, bèn truyền bảo: Trong đạo Phật „chín chín tám mƣơi mốt mới về nguồn‟,
Thánh Tăng đã chịu tám mƣơi nạn, còn thiếu một nạn nữa mới đủ số.”
39
Đi từ kinh đô Tràng An nƣớc Đại Đƣờng (đất phàm, con ngƣời luân hồi)
đến chùa Lôi Âm nƣớc Thiên Trúc (đất Phật, chân nhân giải thoát), Đƣờng Tăng
phải trải qua tám mƣơi mốt nạn và vƣợt qua mƣời vạn tám ngàn dặm (108.000 =
9x12.000). Ý nói rằng, quá trình tu luyện để siêu hóa từ phàm nên thánh phải
gồm những công đoạn bắt buộc.
Một trăm lẻ tám ngàn dặm là bội số của 9. Cây tích trƣợng của Đƣờng
Tăng có chín vòng. Cây đinh ba Bát Giới dùng làm vũ khí có chín răng. Xâu sọ
ngƣời Sa Tăng đeo ở cổ cũng gồm chín cái. Xâu chuỗi lớn của nhà sƣ thông
thƣờng cũng gồm một trăm lẻ tám hột (9x12);
40
hoặc có khi ngắn hơn là năm
mƣơi bốn hột (9x6), hoặc hai mƣơi bảy hột (9x3) là bội số của chín, hoặc mƣời
bốn hột (7x2) là bội số của bảy.
41
