Về đến khách sạn, anh quăng cái túi lên giường. “Thuê khách sạn là
cho phẳng cũng được, cần gì phải giặt?”. Nghĩ thế, anh bèn tháo dây buộc,
mở túi ra. Anh nhăn mặt. Không phải bộ của anh, mà là một chiếc áo vét
khác. MacWhirter xem lại tên viết ngoài túi. Đúng là “MacWhirter”. Vậy là
cô gái ở hiệu giặt đánh lẫn quần áo của khách...
Đột nhiên một mùi khăm khẳm xộc vào mũi, và MacWhirter nhận ra
ngay, chính là mùi khăm khẳm bốc ra từ lông con chó Don lúc nãy. Đúng là
mùi cá chết.
MacWhirter cúi xuống nhìn chiếc áo vét: trên vai áo có một vết loang
lớn, làm biến màu của chất vải.
Trên vai áo...
Anh thấy kỳ quái.
Dù sao anh cũng văng một câu bực bội. Mấy người ở hiệu giặt làm ăn
như thế này thì sao không tìm nghề khác mà làm?
XIV
Sau bữa ăn tối, MacWhirter ra khỏi khách sạn, lững thững đi dạo ra
đến bến phà. Trời đêm trong vắt, nhưng hơi lạnh. Mùa hè đã qua, sắp sang
đông.
Anh xuống phà sang Saltcreek, muốn thăm lại nơi anh đã tự tử hụt.
MacWhirter lững thững lên sườn đồi, đi ngang trước mặt khách sạn
Balmoral, rồi đứng lại trước một tòa biệt thự lớn. Anh ghé mắt đọc dòng
chữ trên tấm đá hoa cương bên cạnh cổng: “Biệt thự Mũi biển Hải âu”.
MacWhirter sực nhớ, anh đã nghe nói tại đây vừa có một vị phu nhân
quý tộc bị giết. Vụ án được bàn tán rất nhiều tại khách sạn nơi anh nghỉ.
Anh lững thững đi tiếp xuống chân đồi, ra đến một xóm chài, có
những túp nhà nằm rải rác trên bãi cát. Cuối xóm chài, con đường chỉ còn
là một lối mòn chạy dưới chân vách đá dựng đứng. Chỗ này có vẻ gì đó u
uất. Anh nhớ lại tâm trạng mình hôm quyết định rời bỏ cõi đời: tuyệt vọng,
uất hận... May thay tất cả những thứ đó nay không còn để lại chút dư âm
nào. Hôm đó nếu không bị cái cây mọc chồi ra từ vách đá kia níu lại,
MacWhirter đã không còn ngồi đây hôm nay! Rồi mấy nhân viên canh
phòng bờ biển đã thấy anh, đưa anh vào bệnh viện... Tại sao họ không cho
