Nếu là người thừa kế, phụ nữ phải chuyển tài sản của cha mẹ để lại vào
gia đình nhà chồng: họ bị triệt để loại trừ khỏi quyền thừa kế. Nhưng ngược
lại, khi không có tài sản gì hết, người đàn bà không có cả phẩm giá của một
con người: bản thân họ là một bộ phận của di sản người đàn ông, lúc đầu là
của cha, về sau là của chồng.
Dưới chế độ gia trưởng nghiêm ngặt, người cha có thể bắt đứa trẻ sơ
sinh, trai hay gái, phải chết; nhưng trong trường hợp thứ nhất, thông
thường, xã hội hạn chế quyền hạn của ông ta: mọi trẻ sơ sinh nam có cấu
tạo bình thường được phép sống, trong lúc rất phổ biến tục lệ vứt bỏ con
gái khi chúng ra đời. Ở các nước Ả rập, có nạn giết trẻ em hàng loạt: trẻ sơ
sinh gái bị vứt vào hố. Chấp nhận đứa bé gái, là một hành vi khoan dung
tuỳ ý của người cha. Người phụ nữ chỉ được đặt chân vào xã hội nhờ một
thứ ân huệ được ban phát, chứ không phải chính thức như đứa con trai. Dầu
sao, sự dơ bẩn của sinh đẻ nghiêm trọng hơn nhiều đối với người mẹ khi
đứa trẻ là một bé gái. Đối với người Do Thái, sách Lévitique đòi hỏi, trong
trường hợp đẻ con gái, một sự tẩy uế hai lần dài hơn so với trường hợp sinh
con trai. Trong những tập thể có tục lệ “giá máu”, người ta chỉ đòi hỏi một
số tiền nhỏ khi nạn nhân thuộc nữ giới: giá trị của người này so với đàn ông
là giá trị của người nô lệ so với giá trị người đàn ông tự do.
Đối với con gái, người cha có tất cả mọi quyền lực, và qua hôn nhân,
chuyển toàn bộ các quyền lực ấy cho chồng. Vì người đàn bà thuộc sở hữu
của chồng, như nô lệ, như gia súc, như đồ vật, nên dĩ nhiên người đàn ông
muốn có bao nhiêu vợ cũng được; chỉ có điều kiện kinh tế hạn chế chế độ
đa thê. Chồng tha hồ tuỳ ý bỏ vợ, xã hội hầu như không có một bảo đảm
nào cho những người vợ. Ngược lại, vợ phải giữ một sự trinh tiết tuyệt đối.
Mặc dù những điều cấm kỵ, xã hội mẫu hệ cho phép tự do rộng rãi về mặt
tập tục; sự trinh bạch trước hôn nhân ít khi bị đòi hỏi, và ngoại tình không
bị xem xét thật nghiêm khắc. Trái lại, khi đàn bà trở thành sở hữu của
người đàn ông, người này muốn vợ phải trinh nguyên và đòi hỏi một lòng
chung thủy tuyệt đối, nếu không, thì phải chịu những sự trừng phạt nặng nề
nhất. Cho một đứa con hoang có quyền thừa kế là tội phạm tệ hại nhất: vì
vậy, chồng có quyền giết chết người vợ phạm tội. Chừng nào còn tồn tại
