Nhưng giống như bản thân môn quyền anh, gã thích tập đối kháng phần
lớn vì thành bại chỉ dựa vào đôi vai rộng và mảnh khảnh, đôi chân lanh lợi,
đôi tay mạnh mẽ và tư duy của gã. Trong đấm bốc, chỉ có bạn chống lại đối
thủ, không có đồng đội hỗ trợ. Nếu bạn thất bại, thi tức là hắn ta giỏi hơn
bạn. Đơn giản vậy thôi. Và nếu bạn thắng, công trạng là của bạn - bởi vì
bạn đã nhảy dây, bạn từ bỏ rượu chè và thuốc lá, bạn dành hàng giờ, hàng
giờ liền suy nghĩ cách phá lớp phòng thủ, tìm ra những điểm yếu của đối
phương. Gã đã gặp may tại Ebbets Field và Sân vận động Yankee. Nhưng
trên võ đài, sẽ không có may mắn như thế.
Lúc này gã đang nhảy nhót trên võ đài được dựng lên trên boong chính
của tàu Manhattan, cả con tàu được biến thành một phòng tập thể dục bồng
bềnh dành cho việc huấn luyện. Một trong số các võ sĩ quyền anh đã thấy
gã từng đấm bao cát đêm qua, cậu ta hỏi gã sáng nay có muốn làm một cữ
tập dượt trước khi tàu cập bến không. Ngay lập tức Paul đồng ý.
Giờ thì gã khéo léo tránh được vài cú móc trái kết hợp với cách di
chuyển đặc trưng, khiến đối thủ của gã chớp mắt ngạc nhiên. Nhưng chưa
kịp chuyển về thế thủ, gã ăn ngay một cú đấm mạnh vào bụng. Ban đầu gã
cứng người lại - đã lâu lắm rồi gã không thượng đài - nhưng đi cùng gã trên
tàu là một tay bác sĩ thể thao trẻ tuổi, thông minh tên là Joel Koslow, cậu ta
nhìn gã chăm chú rồi bảo cậu ta có thể mặt đối mặt với một võ sĩ bằng nửa
tuổi gã. “Cho dù tôi chỉ cầm cự được hai hoặc ba hiệp thôi,” cậu ta nói
thêm kèm một nụ cười. “Những thằng nhóc này khỏe lắm. Tràn đầy năng
lượng.”
Tất nhiên điều này đúng. Nhưng Paul không bận tâm. Thực ra, tập luyện
càng khó khăn bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu - bởi vì khóa học này sẽ cho gã
tâm thế tốt nhất đương đầu với những gì đang chờ đợi gã ở Berlin, như tập
dượt với một đối thủ vô hình, hay nhảy dây trên tàu mà ngày nào gã cũng
làm.
Paul tập hai hoặc ba lần một tuần. Gã rất thèm khát được tập cùng người
khác, bất chấp việc gã đã bốn mươi mốt tuổi, vì gã chính là cuốn cẩm nang
kỹ thuật đấm bốc biết đi. Gã tập ở bất kỳ đâu có thể, trong các phòng tập
gym tại Brooklyn, trong các sàn đấu ngoài trời tại Coney Island và ngay
