giữa khu rừng “của tôi”. Như đã thỏa thuận, tôi sẽ chỉ phải nán lại trong
đồn Topo này vài ngày để có đủ thời gian mà định đoạt lấy những mong
muốn cao nhất của mình đối với cái thuộc địa này.
Chúng tôi hướng mũi tầu vào một bến đậu không lấy gì làm kiên cố,
và con tầu Papaoutah với cái bụng to đùng, trước khi cặp bến, phải cất
bánh lái của nó đi. Tôi nhớ rất rõ ràng cái bến đậu ấy bằng tre. Nó cũng có
lịch sử hẳn hoi. Tôi được biết, mỗi tháng người ta phải thay hẳn một bến
mới, vì ở đây có giống ốc biển rất tinh quái và nhanh nhậy, chúng kéo nhau
hàng nghìn con đến bám vào các khúc tre mà gặm dần gặm mòn. Cho nên
viên trung úy Grappa, chỉ huy đồn Topo và các vùng lân cận, phải gánh một
trong những trọng trách tuyệt vọng là việc xây cất vô cùng tận cái bến tầu
này. Tầu Papaoutah, mỗi tháng bất quá chỉ lui tới đây có một lần, nhưng
những con ốc biển này thì không cần phải đến một tháng mới xơi hết cả cái
bến tầu ấy!
Tôi vừa đến là trung úy Grappa nhận luôn các giấy tờ của tôi, kiểm tra
xem thực hư thế nào, ghi chép vào quyển sổ còn trắng tinh, xong rồi mời
tôi nhấm nháp chút rượu khai vị. Anh ta tâm sự, từ hơn hai năm nay Topo
mới lại được đón một người khách. Vì chẳng ai có cơn cớ gì để mò đến đây
cả. Dưới quyền trung úy Grappa có trung sĩ (đội) Alcide. Trong cái cảnh
đìu hiu này mà họ cũng chẳng yêu thương được nhau. “Tớ cứ luôn luôn
phải canh chừng thằng cha cấp dưới của tớ”, vừa gặp tôi, trung úy Grappa
đã cho biết ngay như vậy, tay này tỏ ra ít nhiều muốn làm thân đây!
Ở cái chốn hoang vu này lẽ ra phải tưởng tượng đủ thứ sự kiện thật là
huyễn hoặc khó tin, không phù hợp với môi trường, thì cậu trung sĩ Alcide
lại đưa vào báo cáo chuẩn bị sẵn toàn những mục: “Không có gì mới lạ” và
buộc Grappa ký ngay lập tức để kịp cho tầu Papaoutah đem về nộp quan
Toàn quyền!
Giữa những đầm phá quanh vùng và trong rừng sâu còn đọng lại một
vài bộ tộc mốc meo, tan tác, u mê vì cái bệnh ngủ tệ hại và cái nghèo khổ
kinh niên; dẫu sao thì các bộ tộc này cũng phải đóng khoản thuế nho nhỏ và
tất nhiên bằng dùi cui. Người ta cũng tuyển mộ trong số thanh niên của các
