Albert không phải là người nhanh nhẹn. Chỉ sau ba bước, Pradelle đã lao
vào anh. Ngay bên cạnh, một hố rộng toang hoác, một hố pháo. Albert bị
vai của viên trung úy thúc ngay vào ngực, anh đứt cả hơi. Anh mất chân
trụ, cố gượng dậy rồi ngã ngửa xuống hố, hai tay bắt tréo.
Như trong cảnh quay chậm, vừa ngã xuống hố anh vừa thấy gương mặt
và ánh mắt Pradelle xa dần, giờ đây anh hiểu rằng trong ánh mắt đó có tất
cả những gì là thách thức, quả quyết và khiêu khích.
Khi chạm đáy hố, Albert lăn một vòng, hơi bị vướng víu bởi quân trang.
Anh móc chân vào khẩu súng, nhỏm dậy được và ngay lập tức dựa mình
vào vách dốc, như thể vội vàng dựa lưng vào cánh cửa vì sợ bị nghe thấy
hay bắt quả tang. Dồn trọng lực vào hai gót chân (đất sét trơn như xà
phòng), anh cố lấy hơi. Những ý nghĩ của anh, ngắn ngủi và lộn xộn, không
ngừng trở lại với ánh mắt lạnh lùng của trung úy Pradelle. Phía trên, trận
đánh như chậm lại, bầu trời lốm đốm những chòm hoa. Vòm trời trắng như
sữa rực sáng những quầng xanh lơ hoặc da cam. Đạn pháo hai bên rơi như
ở trận Gravelotte, trong tiếng ầm ầm liên tục và dày đặc của những đạn rít
và pháo nổ. Albert ngước mắt lên. Trên kia, sừng sững chìa ra bên miệng
hố như thần chết, nổi bật lên vóc dáng cao lớn của trung úy Pradelle.
Albert có cảm giác đã ngã rất lâu. Thực ra, khoảng cách giữa họ cùng
lắm cũng chỉ đến hai mét. Hẳn là ít hơn. Nhưng đó là cả sự khác biệt.
Trung úy Pradelle ở phía trên, chân giạng ra, hai tay chắc chắn chống nạnh.
Phía sau y, lửa đạn vẫn chói lòa liên tục. Y bình thản nhìn xuống đáy hố.
Bất động. Y nhìn Albert chằm chằm, một nụ cười mơ hồ nở trên môi. Y sẽ
không làm bất cứ động tác nào để kéo anh lên. Albert uất ức, choáng váng,
anh tóm lấy khẩu súng, trượt tay, túm lại vừa kịp, tì súng lên vai, nhưng khi
chĩa được súng lên miệng hố thì không còn ai nữa. Pradelle đã biến mất.
Albert còn lại một mình.
Anh buông súng, cố hít hơi thứ hai. Có lẽ anh không nên chờ và ngay lập
tức trèo lên dốc hố, đuổi theo Pradelle, bắn vào lưng y, nhào tới bóp cổ y.
Hoặc tìm gặp những đồng đội khác, nói với họ, hét toáng lên, làm cái gì đó,
anh cũng không biết là gì. Nhưng anh cảm thấy rất mệt. Cơn kiệt sức xâm
