Trước khi thăm, Lavallée muốn mời khách ăn nhẹ, anh ta chỉ thềm nhà,
nằm bên phải những nhà xưởng rộng mênh mông, Henri khoát tay từ chối,
rồi y thoáng thấy đằng kia có cô gái trẻ đang khoác tạp dề vừa chờ khách
vừa chải tóc. Lavallée nói thêm rằng con gái của anh ta, Émilienne, đã
chuẩn bị bữa ăn giữa buổi. Cuối cùng Henri cũng chấp thuận:
— Thế thì nhanh lên.
Xưởng này là nơi sản xuất mẫu quan tài tuyệt đẹp gửi cho Ban mai táng,
một quan tài bằng gỗ sồi tốt nhất, trị giá sáu mươi quan. Khi đã hoàn thành
nhiệm vụ hấp dẫn của mình với ủy ban chứng khoán, người ta có thể
chuyển sang những việc nghiêm túc, quan tài sẽ được giao đi trên thực tế.
Pradelle và Lavallée đang ở trong xưởng chính, theo sau có Dupré và
một đốc công, anh ta đã nhân dịp này để diện bộ áo màu xanh da trời ngày
Chủ nhật. Họ đi qua một dãy quan tài được xếp thành hàng san sát, thẳng
dơ như những người lính chết và rõ ràng là theo thứ tự chất lượng giảm
dần.
— Những người anh hùng của chúng ta… - Lavallée bắt đầu nói, vẻ ta
đây thông thái, vừa nói vừa đặt một tay lên chiếc quan tài bằng gỗ dẻ, một
mẫu quan tài nằm giữa gian nhà.
— Đừng làm phiền tôi với thứ ấy, - Pradelle ngắt lời. - Anh có gì dưới ba
mươi quan?
Rốt cuộc, lại gần mới thấy con gái ông chủ khá xấu (có chải tóc cũng
bằng thừa, cô ta quê mùa một cục), rượu trắng thì quá nhẹ và nguội, còn đồ
nhắm thì không thể ngửi nổi, Lavallée đã tổ chức đón tiếp Pradelle như đón
tiếp một ông vua da đen, mấy người thợ không ngừng liếc nhau, huých
nhau, tất cả những thứ đó làm Henri điên tiết, y muốn người ta khẩn trương
lên, đó là chưa kể y muốn có mặt ở Paris để ăn tối, một người bạn đã hứa sẽ
giới thiệu y với Leome Flanchet, một diễn viên nhà hát kịch Vaudeville mà
y đã gặp tuần trước, con gái của thần sấm, ai cũng nói vậy, còn y thì đang
nóng lòng muốn tự mình tìm hiểu lấy.
— Nhưng mà, ờ, ba mươi quan, không như đã thỏa thuận…
