tiếng đồng hồ. Đèn điện từ các phòng lần lượt được bật lên, cửa lại mở;
cuối cùng Pradelle cũng ra khỏi chiếc Hispano, qua cổng rất nhanh, vượt
trước lão gác cổng đang định chỉ đường cho y, y khoát tay vẻ kiên quyết,
tôi biết, tôi quen rồi, đây khác gì ở nhà tôi.
Ông tỉnh trưởng không chấp nhận thế. Gaston Plerzec. Đã bốn mươi năm
nay ông ta trả lời với mọi người rằng không, ông ta không phải là người
Bretagne. Đêm qua ông ta không ngủ. Trong suy nghĩ của ông ta, từng giờ
trôi qua, xác lính đã lẫn vào người Trung Quốc, những chiếc quan tài tự di
chuyển, một số còn trưng ra nụ cười cay độc. Ông ta chọn một tư thế kiêu
hãnh, với ý nghĩ rằng tư thế này phản ánh chức vụ quan trọng của mình:
trước lò sưởi, một tay đặt lên bệ, tay kia thọc vào túi áo vest mặc bên trong,
cằm vênh lên, làm tỉnh trưởng thì cằm quan trọng lắm.
Pradelle khinh hết, cả ông tỉnh trưởng, cả cái cằm ông tỉnh trưởng, cả cái
lò sưởi, y vào mà không để ý đến tư thế của ông ta, thậm chí chẳng chào
hỏi gì, ngồi phịch xuống ghế bành dành cho khách, và, ngay tức thì:
— Này, cái trò ngu ngốc này là gì thế?
Nhận xét đó hạ gục Plerzec.
Hai người đã gặp nhau hai lần, trong cuộc họp kỹ thuật lúc chương trình
chính phủ mới bắt đầu rồi trong lễ khánh thành công trình, diễn văn của thị
trưởng, nghi lễ tưởng niệm… Henri giậm giậm chân, như thể chỉ phải làm
mỗi việc ấy! Ông tỉnh trưởng biết - nhưng ai mà chả biết? - rằng ông
Aulnay-Pradelle là con rể của Marcel Péricourt, bạn đồng môn đồng thời là
bạn thân của Bộ trưởng Bộ Nội vụ. Tổng thống Cộng hòa cũng đã đích thân
đến dự lễ cưới con gái ông. Plerzec không dám tưởng tượng đến những mối
quan hệ bằng hữu, những tình cảm xung quanh câu chuyện này. Đó là
những thứ đã khiến ông ta mất ngủ, tất cả những người có quyền có thế
đứng sau những phiền phức đó và áp lực mà bọn họ gây ra, sự nghiệp của
ông ta như rơm trước lửa. Chỉ vài tuần trước đó, quan tài từ khắp vùng đã
bắt đầu được tập trung tại nghĩa trang Dampierre tương lai, nhưng mà, cứ
xem cái cách người ta chôn cất hài cốt, tỉnh trưởng Plerzec lo lắng ngay.
Khi những vấn đề đầu tiên xuất hiện, ông ta muốn tự bảo vệ mình, theo
