Sau khi đỗ đạt, Lê Quý Đôn được bổ làm quan và từng giữ nhiều chức vụ
quan trọng của triều Lê - Trịnh, như: Hàn lâm thừa chỉ sưng Toan tu Quốc
sử quán (1754), Hàn lâm viện thị giảng (1757), Đốc đồng xứ Kinh Bắc
(1764), Thị thư kiêm Tư nghiệp Quốc tử giám (1767), Tán lí quân vụ, Thị
phó Đô ngự sử (1768), Công bộ Hữu thị lang (1769), Bồi tụng (1773), Lại
bộ Tả thị lang kiêm Tổng tài Quốc sử quán (1775) , Hiệp trấn tham tán quân
cơ Trấn phủ Thuận Hóa (1776) , Hiệp trấn Nghệ An (1783), Công bộ
Thượng thư (1784)... Trải qua nhiều chức vụ ở nhiều noi, Lê Quý Đôn có cơ
hội đi nhiều, mở rộng tầm hiểu biết, thu thập tài liệu, kiến thức để đưa vào
các trước tác của mình. Trong đó có hai sự kiện có ảnh hưởng lớn đến sự
nghiệp của ông.
Đầu tiên, vào năm 1759, sau khi Thái thượng hoàng Lê Ỷ Tông mất, ông
được cử làm phó sứ cùng Trần Huy Mật dẫn đầu một phái đoàn sang nhà
Thanh báo tang. Chọn người đi sứ là việc trọng đại, thường giao cho các đại
thần học vấn cao, đầy kinh nghiệm và bản lĩnh để giữ được quốc thể, lại
uyên bác, biện luận giỏi để "ngang tầm" với các vị sứ giả đến từ nước khác.
Thường là các vị từ 50 trở lên (đặc biệt, có Phùng Khắc Khoan đã ngoại thất
