Một trong những đối tượng nghiên cứu của chúng tôi chết vì vỡ ruột thừa,
hai người vì nhiễm trùng do phẫu thuật túi mật hoặc ống mật, một người vì
biến chứng của chỗ loét trong hệ tiêu hóa bị thủng, và một người khác nữa
vì viêm túi thừa. Tất cả các bệnh này đều là nhiễm trùng. Nhiễm trùng chỉ
xếp sau chứng xơ vữa động mạch trong số các nguyên nhân phổ biến nhất
gây ra cái chết ở những người từ 85 tuổi trở lên. Thêm hai bệnh nhân tử
vong vì xuất huyết – một người vì loét tá tràng còn người kia vì gãy xương
chậu. Là người có tham gia vào hoạt động phẫu thuật vô cùng tích cực trong
suốt giai đoạn những cuộc khám nghiệm tử thi này được thực hiện, tôi có
thể chứng thực khả năng rằng không ai trong số bảy người đã được điều trị
tại bệnh viện đại học này chết nếu khi đó họ đang ở tuổi ngoài năm mươi.
Chỉ hai trong số hai mươi ba bệnh nhân của Walker Smith thoát khỏi được
sự tàn phá đáng kể của mô não. Thực tế, một trong số họ đã chứng tỏ có sức
đề kháng khác thường với chứng xơ vữa động mạch, ít nhất ở não và tim.
Mức độ canxi hóa ở các động mạch vành của người đàn ông tám mươi chín
tuổi này chỉ ở mức vừa phải, và ông vẫn giữ “mức teo não thấp hơn dự đoán
ở não bộ của người ở tuổi này” như trích dẫn từ báo cáo khám nghiệm tử thi.
Nhưng ông bị ở thận, đây không chỉ là vị trí bị nhiễm trùng mạn tính (được
gọi là viêm thận – pyelonephritis) – chứng bệnh đã không ngừng gieo rắc
vào đường tiểu vi khuẩn đường ruột, mà còn là nạn nhân của những vết sẹo
và sự phá hủy những nhánh động mạch nhỏ li ti và các đơn vị lọc của chúng.
Nhưng không phải là căn bệnh thận mạn tính đã giết ông – ông chết bởi một
khối u ác tính được gọi là đa u tủy xương (multiple myeloma), biến chứng từ
chứng viêm phổi. Và bởi vậy, giống như mọi người khác trong số hai mươi
ba người già gồm cả đàn ông lẫn đàn bà ấy, người này bị đem đi bởi một vài
trong số bảy viên kỵ sĩ.
Một người khác thoát được sự tàn phá của quá trình lão hóa não bộ là một
giáo sư tiếng Latin tám mươi bảy tuổi, nguyên trưởng khoa của Đại học
Yale. Có vẻ hoạt bát và khỏe mạnh (và không có bằng chứng lâm sàng về
bệnh tim), khi khám nghiệm tử thi, ông được phát hiện đã từng suýt bị nhồi
máu cơ tim, với sự kết hợp thú vị của “vấn đề rắc rối [liên quan đến xơ vữa
động mạch] trầm trọng của các động mạch vành và vấn đề rắc rối tối thiểu ở
