Mặc dù có nhiều lý do cho tình trạng thiếu thốn, có lẽ lý do quan trọng nhất
là một thống kê khắc nghiệt: bệnh Alzheimer tấn công hơn 11% dân số Mĩ
trên 65 tuổi. Tổng số người Mĩ bị bệnh, bao gồm cả các bệnh nhân dưới 60
tuổi – áng chừng khoảng 4 triệu người. Sức ép đối với các nguồn lực sẽ còn
tiếp tục tăng thêm. Các dự đoán cho thấy đến năm 2030, dân số Mĩ trên 65
tuổi sẽ đạt hơn 60 triệu người. Với chi phí trực tiếp và gián tiếp cho chứng
mất trí ở tất cả các dạng đã lên tới khoảng 40 tỉ đô-la mỗi năm (và hầu hết
đều liên quan tới những người bị bệnh Alzheimer), quy mô của vấn đề gây
choáng váng hơn bao giờ hết. Còn có gì để nghi ngờ về việc một gia đình lo
lắng đang cố gắng làm điều tốt đẹp nhất thường có thể bị quá tải và cần phải
được chỉ dẫn?
May mắn thay, ở Mĩ vẫn có những cơ sở chăm sóc lâu dài thích hợp, loại
Janet Whiting có thể tìm được, dù còn thiếu về số lượng. Một vài trong số
đó thậm chí còn có các chương trình nghỉ ngơi, cung cấp nơi ăn chốn ở
trong thời gian ngắn, cho phép những người chăm sóc quá mệt mỏi có được
vài ngày hoặc vài tuần giải toả. Có cả một vài chương trình dành cho người
hấp hối nữa. Cho dù gia đình có ngần ngại đến đâu đi nữa, lưu trú lâu dài
thường là cách duy nhất lấy lại được đôi chút sự thanh thản.
Thời gian trôi qua, các bệnh nhân sẽ dần dần bị lệ thuộc hoàn toàn.
Những người không chết vì một tiến trình lặp đi lặp lại như vậy, như đột quỵ
hay nhồi máu cơ tim, rất có thể sẽ sa vào một tình trạng được gọi một cách
tàn nhẫn nhưng lại rất sinh động là trạng thái sống thực vật. Đến lúc đó, tất
cả chức năng cao hơn của não bộ đều đã mất đi. Thậm chí trước cả khi đó,
một vài bệnh nhân đã không thể nhai, đi lại, hoặc thậm chí là nuốt nước bọt.
Những nỗ lực cho ăn có thể gây ra những đợt ho và nghẹt thở làm người
chứng kiến hoảng hốt, đặc biệt khi người đó cảm thấy phải chịu trách nhiệm.
Đây là giai đoạn khi gia đình phải đối mặt với các quyết định khó khăn, như
cho ăn qua đường ống và các biện pháp y tế mạnh tay cần thiết nhằm tránh
những tiến trình tự nhiên tấn công người bệnh một cách đột ngột.
Nếu quyết định không dùng đường ống cho ăn, chết đói có thể là lựa chọn
nhân ái cho những người không nhận thức được hoặc không hề có cảm giác
