Các tế bào này có chết hay không, và liệu chúng có chết đủ nhiều khiến
bệnh nhân cũng chết theo hay không, sẽ được quyết định bởi độ kéo dài của
cơn sốc. Nếu kéo dài đủ lâu, nó luôn gây tử vong. Tất nhiên, đủ lâu là một
thuật ngữ tương đối. Vậy thì bao nhiêu là đủ lâu? Nó tùy thuộc vào mức độ
thiếu trong tuần hoàn. Nếu dòng chảy ngừng lại hoàn toàn, như khi tim
ngừng đập, cái chết xảy đến trong vòng vài phút; nếu nó chỉ giảm xuống tới
mức độ nào đó ít hơn mức cần để tồn tại, cái chết sẽ đến chậm hơn và xảy ra
với các tốc độ khác nhau trong các mô khác nhau, tùy thuộc vào lượng oxy
các tế bào của chúng đòi hỏi. Não bộ đặc biệt dễ bị tổn thương khi thiếu oxy
và glucozơ, nó suy yếu nhanh chóng; bởi vì khả năng tồn tại của nó là tiêu
chuẩn pháp lý cho sự sống, rõ ràng có một ranh giới rất mong manh giữa cái
chết và sự tiếp tục tồn tại ở những người bị tổn thương tuần hoàn não hoàn
toàn. Sự can thiệp vào quá trình cung cấp oxy tới não là một yếu tố trong
muôn vàn những cái chết dữ dội.
Mặc dù khả năng tồn tại của não hiện nay là tiêu chuẩn pháp lý để xác
định tình trạng tử vong, cách thức truyền thống mà các bác sĩ điều trị vốn
luôn chẩn đoán cái chết vẫn còn đôi chút hữu ích. Chết lâm sàng là thuật
ngữ được sử dụng để chỉ khoảng thời gian ngắn sau khi tim ngừng đập hoàn
toàn, lúc đó không có tuần hoàn máu, không thở, và không có dấu hiệu của
chức năng não, nhưng vẫn còn có thể cứu được. Nếu hiện tượng ngừng lại
này xảy ra bất ngờ, như khi ngưng tim (cardiac arrest) hoặc xuất huyết ồ ạt,
vẫn còn một chút thời gian trước khi các tế bào cần cho sự sống mất khả
năng tồn tại. Trong khoảng thời gian đó, các biện pháp như hồi sức tim phổi
(cardio pulmonary resuscitation – CPR) hay truyền máu cấp (rapid
transfusion) có thể thành công trong việc hồi tỉnh một người mà cuộc sống
dường như đã kết thúc – thời gian này gần như chắc chắn không quá bốn
phút. Đây là những khoảnh khắc đầy kịch tính mà chúng ta đọc được và thấy
diễn ra trong các cảnh trên ti vi. Mặc dù những nỗ lực này thường là vô ích,
nhưng số lần chúng thành công cũng vừa đủ để nên được khuyến khích
trong những điều kiện thích hợp. Bởi vì những người có khả năng sống sót
sau khi chết lâm sàng là những người có các bộ phận khỏe mạnh nhất và
không bị những bệnh như ung thư giai đoạn cuối, hoặc bị chứng xơ cứng
