động mạch hay chứng mất trí làm suy nhược, việc họ tiếp tục tồn tại vẫn còn
khả thi và có giá trị tiềm tàng với xã hội, ít nhất là về khả năng cống hiến. Vì
lý do này mà các nguyên tắc của CPR nên được phổ biến cho tất cả những
người muốn thực hiện.
Xảy ra ngay trước cái chết lâm sàng (hoặc đi kèm với các dấu hiệu ban
đầu của nó) thường là một giai đoạn cực kỳ ngắn được gọi là giai đoạn hấp
hối (agonal phase). Từ hấp hối (agonal) được sử dụng bởi các bác sĩ lâm
sàng để mô tả các sự kiện có thể quan sát được, xảy ra khi sự sống đang cố
gắng thoát ra khỏi các huyết tương đã tổn thương quá nặng đến nỗi không
thể duy trì sự sống thêm nữa. Giống như người anh em song sinh cùng gốc
từ của mình, sự đau đớn (agony) bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp agon, có nghĩa
là sự đấu tranh. Chúng ta nói “death agonies”(những đau đớn trong cái chết)
cho dù người chết còn lâu mới nhận thức được về nó, và cho dù phần lớn
các hiện tượng phát sinh là do sự co thắt cơ bắp gây ra bởi tình trạng dư axit
cuối cùng của máu. Khoảnh khắc hấp hối và cả chuỗi các sự kiện mà chúng
là một phần có thể xảy ra trong tất cả các dạng thức của cái chết, dù đột ngột
hay theo sau một giai đoạn dài suy sụp do cơn bệnh bước vào giai đoạn cuối,
như ở bệnh ung thư.
Những cuộc vật lộn hiển hiện của khoảnh khắc hấp hối giống như cơn
bùng nổ dữ dội của sự phản kháng trỗi dậy từ trong sâu thẳm tiềm thức
nguyên thủy, nổi lên chống lại cuộc ra đi quá gấp gáp của linh hồn; cho dù
có sự chuẩn bị thậm chí là hằng tháng vì bệnh tật trước đó đi nữa, cơ thể vẫn
thường có vẻ miễn cưỡng phải đồng ý với sự chia biệt này. Trong khoảnh
khắc hấp hối cuối cùng, đợt tấn công chớp nhoáng của sự quên lãng cuối
cùng sẽ đi kèm với hoặc hiện tượng ngừng thở hoặc một loạt ngắn ngủi
những hơi thở hổn hển nặng nhọc; đôi khi, có thể còn có những cử động
khác nữa, như việc dây thanh quản bị siết chặt tạo thành một tiếng ho khiếp
hãi ở James McCarty. Đồng thời, lồng ngực hoặc vai thỉnh thoảng sẽ phập
phồng một hoặc hai lần, và có thể sẽ có một cơn co giật hấp hối ngắn ngủi.
Giai đoạn hấp hối hợp nhất với chết lâm sàng, và từ đó dẫn đến chết vĩnh
viễn.
