được phát hiện ra vào khoảng hai chục năm trước – bằng cách kết hợp hai từ
mô tả chúng: Chúng là các hợp chất giống như moóc-phin nội sinh
(endogenous morphinelike). Nội sinh xuất hiện trong từ điển y khoa ít nhất
một thế kỉ trước đây, phỏng theo từ endon tiếng Hy Lạp, nghĩa là “bên
trong” hay “ở trong” và gennao, có nghĩa là “Tôi sản xuất”. Theo đó, nó đề
cập tới những hợp chất hoặc điều kiện chúng ta tạo ra bên trong cơ thể mình.
Tất nhiên, Morphine gợi nhớ đến Morpheu, vị thần La Mã của giấc ngủ và
mơ mộng.
Nhiều cấu trúc trong não bộ có khả năng tiết ra endorphin để phản ứng lại
với căng thẳng, bao gồm vùng dưới đồi (vùng não điều khiển thân nhiệt, đói,
khát) và một vùng được gọi là chất xám quanh cuống não, cũng như tuyến
yên. Cùng với ACTH, một hoóc-môn hoạt hóa tuyến thượng thận, người ta
biết rằng các phân tử endorphin, cũng giống như những chất gây tê khác, có
khả năng tự liên kết bên trên các cơ quan thụ cảm, trên bề mặt của một số tế
bào thần kinh nhất định. Tác động là biến đổi nhận thức cảm giác thông
thường. Các endorphin dường như đóng một vai trò đáng kể không chỉ trong
việc gia tăng ngưỡng chịu đau mà còn trong việc thay đổi các phản ứng cảm
xúc. Thêm nữa, có bằng chứng rằng chúng còn tương tác với những hoóc-
môn giống như adrenalin nữa.
Ở một người bình thường, không căng thẳng, không bị chấn thương thì
không có dấu hiệu của hoạt động làm giảm đau và biến đổi tâm trạng của
endorphin. Cần có một cấp độ tổn thương rõ rệt nào đó, cho dù về thể chất
hay cảm xúc, thì chúng mới chuyển sang trạng thái hành động. Cấp độ, hay
thậm chí là chất lượng, của tổn thương cần thiết này vẫn chưa được xác định
rõ.
Ví dụ như, tác động kích thích đơn giản của kim châm cứu cũng có thể
dẫn đến việc tiết ra các endorphin. Trong những năm thực hiện hàng loạt
chuyến đi công tác tới các trường y ở Trung Quốc, tôi trở nên hứng thú với
châm cứu sau khi quan sát một vài buổi minh họa về tác động của nó với tư
cách là một lựa chọn để gây mê trong đại phẫu. Trong năm 1990, tôi đã
thám Giáo sư Cao Xiaoding, một nhà tâm thần học đứng đầu Khoa Gây tê
