Đặc biệt gây ấn tượng là hàng loạt những phát hiện sớm, bắt đầu hầu như
ngay lập tức khi có báo động của Trung tâm Kiểm soát Dịch bệnh (CDC).
Nhiều trường hợp PCP ở những người lạm dụng ma túy IV
người đồng tính đã được báo cáo vào cuối năm 1981. Điều này làm gia tăng
khả năng rằng, phương thức lan truyền của căn bệnh mới cũng tương tự như
viêm gan B, một loại virus thường thấy trong nhóm đó. Người ta lập luận
rằng, tác nhân gây bệnh đang được tìm kiếm phải là một loại virus. Năm
1982, giả định này nhận được tin tưởng của một báo cáo CDC rằng chín
người trong số nhóm đầu tiên gồm mười chín bệnh nhân ở khu vực Los
Angeles có thể có sự kết nối thông qua quan hệ tình dục với một người đàn
ông, và từ chín người này, có thể liên kết tới bốn mươi người khác đã được
chẩn đoán ở mười thành phố khác nhau. Phát hiện này đã xác lập sự lây
truyền qua đường tình dục và tính dễ lây lan của căn bệnh với một mức độ
chắc chắn không còn chút hồ nghi nào.
Đến giữa năm 1984, virus suy giảm miễn dịch ở người đã được tách ra và
chứng tỏ là tác nhân gây ra AIDS, phương thức nó tấn công vào hệ miễn
dịch đã được làm sáng tỏ. Đồng thời, những phá hủy lâm sàng của tiến trình
căn bệnh cũng đã được mô tả và xét nghiệm máu đã phát triển. Trong khi
việc này được hoàn thành trong phòng thí nghiệm và thực nghiệm lâm sàng,
các nghiên cứu của những chuyên viên sức khỏe cộng đồng và các nhà dịch
tễ học đã làm sáng tỏ hình thức chung và tầm cỡ của đại dịch.
Ban đầu, có sự hoài nghi đáng kể trong cộng đồng khoa học về việc có thể
tìm được bất cứ loại thuốc nào có khả năng công phá chính virus này. Phần
lớn các mối lo ngại khởi lên từ những điều đang dần được biết về đặc điểm
của vi trùng, đặc biệt là việc nó tồn tại bằng cách hợp nhất chính mình với
chính chất liệu gen (ADN) của tế bào lympho mà nó tấn công. Không chỉ là:
HIV được phát hiện có khả năng ẩn nấp trong nhiều tế bào và mô khác nhau,
nơi nó không chỉ được bảo vệ mà còn rất khó bị tìm ra. Thêm vào đó, nó còn
lừa gạt phản ứng kháng thể của cơ thể bằng một ngón nghề xuất sắc: màng
bao ở ngoài cùng của virus được hình thành từ protein và chất béo, trong khi
vi khuẩn chủ yếu được bao quanh bởi hydrat-cacbon. Phản ứng miễn dịch
của cơ thể dễ bị protein kích hoạt hơn nhiều so với hydrat-cacbon. Tuy
