bớt nhiễm trùng, ít nhất với phần bị giới hạn trong máu. Khi hệ miễn dịch đã
bị suy giảm đủ, lượng virus trong tế bào bạch huyết và tự do trong máu tăng
lên rõ rệt.
Chuỗi các sự kiện này có thể giải thích tại sao hầu hết những người dương
tính với HIV lại bị sưng hạch bạch huyết ở cổ và nách trong suốt giai đoạn
từ hai tới bốn tuần đầu của các triệu chứng, hiện tượng này không suy giảm
cho tới tận giai đoạn cuối. Khi giai đoạn này qua đi, bệnh nhân tiếp tục cảm
thấy khỏe mạnh trong vòng trung bình từ ba tới năm năm, thậm chí là mười
năm. Tới lúc cuối của thời gian này, xét nghiệm máu sẽ thường xuyên cho
thấy số lượng tế bào CD4 giảm xuống đáng kể, từ mức bình thường là 800
tới 1.200 trên một milimet vuông giảm xuống dưới 400. Điều này có nghĩa
là 80 tới 90% tế bào bạch huyết này đã bị phá hủy. Trong khoảng thời gian
trung bình là 18 tháng sau đó, các xét nghiệm tiêu chuẩn về da để kiểm tra dị
ứng bắt đầu cho thấy hệ miễn dịch đã bị suy yếu. Số lượng CD4 tiếp tục
giảm, nhưng các bệnh nhân ở giai đoạn bệnh này có thể vẫn chưa bắt đầu thể
hiện bằng chứng ốm lâm sàng. Trong khi đó, mức độ virus trong máu gia
tăng và các hạch bạch huyết bị sưng từ từ bị phá hủy.
Khi tổng lượng tế bào CD4 giảm xuống dưới 300, đa số các bệnh nhân sẽ
bị nhiễm nấm ở lưỡi hoặc vòm miệng được gọi là bị tưa, thể hiện qua các
đốm trắng ở những khu vực này. Các loại nhiễm trùng khác có thể bắt đầu
xuất hiện khi số lượng giảm xuống dưới 200 là mụn rộp quanh miệng, hậu
môn, bộ phận sinh dục cũng như nhiễm trùng âm đạo nặng vì cùng loại nấm
gây ra tưa lưỡi. Một phát hiện tiêu biểu là một tình trạng được gọi là oral
hairy leukoplakia
(xuất phát từ tiếng Hy Lạp leukos – nghĩa là “trắng”, và
plakoeis – nghĩa là “phẳng”) một nhóm các mảng trắng thẳng đứng trông
khá mờ nhạt dựng thẳng như những nếp nhăn dọc theo hai mép bên cạnh
lưỡi. Những thương tổn này là do virus khiến cho các lớp bề mặt bị dày lên.
Trong vòng một hoặc hai năm của thời gian này, nhiều bệnh nhân bắt đầu
bị các loại nhiễm trùng cơ hội ở các khu vực dưới da và những phần hở của
cơ thể. Đến khi đó, tổng lượng tế bào CD4 thường đã giảm xuống dưới mức
200 khá xa, và nó tụt xuống nhanh chóng. Toàn bộ hội chứng suy giảm miễn
