Dù các bệnh nhân AIDS có thể chết vì bao nhiêu tiến trình bệnh lý đi nữa,
thì cũng chỉ có một nhóm tương đối nhỏ các vi khuẩn có liên quan đến đại
đa số các cái chết. Trước tiên là Pneumocystis carinii, loại vi trùng đầu tiên
được xác định ở giai đoạn mới bắt đầu của bệnh dịch hạch trên toàn cầu.
Con số giờ đây đã giảm xuống vì có thuốc phòng bệnh, nhưng tới tận khá
gần đây, hơn 80% bệnh nhân có ít nhất một lần trải qua PCP, và nhiều người
chết trong giai đoạn này, không vì suy hô hấp thì vì những vấn đề liên quan
tới nó. Tùy thuộc vào độ khốc liệt của cuộc tấn công, một đợt nhiễm riêng lẻ
thường giết chết khoảng từ 10 tới 50% nạn nhân của nó trước khi có những
biện pháp chống trả hiệu quả. Nó vẫn là một nhân tố đáng kể trong cái chết
của gần một nửa số người mắc AIDS, nhưng tỉ lệ này vẫn tiếp tục giảm.
Những triệu chứng của PCP về cơ bản là những điều mà Ishmael Garcia
đã trải qua khi hơi thở của anh bị tổn thương dần dần từng bước cho tới khi
anh tìm kiếm sự chữa trị. Thông thường thì ngoài phổi ra, sinh vật này còn
có thể được phát hiện trong các phần khác của cơ thể. Khi khám nghiệm tử
thi của các bệnh nhân chết vì loại nhiễm trùng này, đôi khi nó lan ra hầu hết
các cơ quan chính, đặc biệt nhất là não, tim, và thận.
Giống như các bệnh nhân bị các kiểu viêm phổi khác, những người chết
vì PCP bị ngạt thở vì phổi bị nhiễm trùng, không còn khả năng lấy oxy qua
đường hô hấp. Khi những vùng mô rộng hơn cũng bị lôi kéo vào, ngày càng
nhiều các túi phổi bị phá hủy, và rồi sẽ đến lúc mức oxy trong động mạch
không thể tăng lên nữa, bất chấp tất cả các biện pháp hiện có nhằm đẩy khí
vào các mô sũng nước và bị bít kín. Tình trạng thiếu oxy và tích tụ carbon
dioxide phá hủy não bộ và cuối cùng làm tim ngừng hoạt động. Thỉnh
thoảng sự phá hủy mô trầm trọng tới mức tạo ra các lỗ hổng trong các khu
vực bị phân hủy, rất giống như ở bệnh lao.
Phổi là cơ quan bị AIDS tấn công phổ biến nhất. Hầu như tất cả những kẻ
cơ hội, cũng như các khối u, đều coi phổi như một mục tiêu. Trong những
vòng thăm khám ở bệnh viện mà tôi từng tham dự, bệnh lao, các vi khuẩn
hình thành mưng mủ, virus cytomegalic
(CMV) giống như herpes, và
nằm trong số những vấn đề phổ biến nhất được đưa ra thảo
