Để ăn sâu bám rễ vào một khu vực cách xa, các tế bào khối u phải đủ
khỏe để tránh bị tiêu diệt trong suốt hành trình của chúng. Những mối nguy
hiểm cơ học đơn giản của hành trình gập ghềnh theo tuần hoàn máu trở
thành phức tạp hơn với nguy cơ bị giết bởi hệ thống miễn dịch của vật chủ
trong quá trình di chuyển. Nếu chúng sống sót sau hành trình, các tế bào khi
đó phải gây dựng một nơi ở mới và được cung cấp nguồn dinh dưỡng chắc
chắn. Điều này có nghĩa là một mẩu ung thư đã bám rễ không thể tạo ra cả
một cụm có thể tồn tại ở nơi xa xôi vừa mới đặt chân tới trừ khi nó có khả
năng kích thích sự phát triển của những mạch máu mới nhỏ li ti để cung cấp
cho nhu cầu của nó.
Thật khó mà thỏa mãn được tất cả những yêu cầu này, vì thế rất ít các tế
bào di trú có thể xoay xở để định cư ở một số khu vực rất xa. Khi các tế bào
u được tiêm thử nghiệm ở chuột, chỉ 1/10 của 1% sống sót quá hai mươi bốn
giờ; người ta dự đoán là chỉ một trong số 100 nghìn tế bào xâm nhập vào
đường huyết còn sống sót để đi tới cơ quan khác, và một phần nhỏ hơn
nhiều thành công trong việc tự bám trụ. Nếu không có những sự cản trở như
vậy, sẽ có vô khối hiện tượng di căn xuất hiện ngay sau khi khối u đủ lớn để
tung thật nhiều tế bào vào tuần hoàn.
Bằng ảnh hưởng kép của việc xâm chiếm cục bộ và di căn ra xa, ung thư
dần cản trở việc thực hiện chức năng của các mô khác nhau trong cơ thể.
Các cơ quan có hình ống bị tắc nghẽn, các quá trình trao đổi chất bị ngăn
cản, các mạch máu bị ăn mòn đủ để gây ra chảy máu nhẹ và thỉnh thoảng là
chảy máu nghiêm trọng, các trung tâm thiết yếu bị phá hủy, và sự cân bằng
hóa sinh vốn mong manh bị xáo trộn. Theo thời gian, sẽ tới lúc mà sự sống
không duy trì thêm được nữa.
Thêm vào đó, có những cách thức ít trực tiếp hơn để ung thư gây thiệt hại
ở những người mà sự phát triển của nó không bị kiểm soát, và chúng thường
là kết quả của sự suy nhược, thiếu dinh dưỡng, và tình trạng dễ bị nhiễm
trùng xuất hiện cùng với u ác tính. Hiện tượng mất hết dinh dưỡng phổ biến
đến mức một thuật ngữ đã được đặt ra để chỉ rõ những tác động của nó:
cancer cachexia (suy mòn vì ung thư). Cachexia xuất phát từ hai từ tiếng Hy
