Lạp có nghĩa là “tình trạng xấu”, chính xác là tình trạng ở các bệnh nhân
ung thư giai đoạn đầu. Đặc trưng của nó là tình trạng yếu ớt, kém ăn, biến
đổi trong trao đổi chất, và sự suy yếu cơ và các mô khác.
Thực tế, hiện tượng suy mòn vì ung thư thỉnh thoảng xuất hiện cả ở
những người mà bệnh vẫn còn khu biệt và tương đối nhỏ, vì vậy rõ ràng các
yếu tố giải thích nguyên nhân gây ra nó không chỉ là việc của khối u ngấu
nghiến nguồn tài nguyên của vật chủ. Mặc dù một khối u có khả năng tước
đi của vật chủ một số chất dinh dưỡng cần thiết, thực tế, khái niệm ký sinh
có thể là một cách giản lược thái quá khi nhìn vào những nguyên nhân phức
tạp sâu xa hơn trong khả năng vắt kiệt nguồn tài nguyên của nó. Ví dụ,
những thay đổi trong vị giác và các ảnh hưởng của khối u cục bộ như sự tắc
nghẽn và các vấn đề về nuốt đôi khi góp phần gây khó khăn cho việc nạp
thêm dinh dưỡng. Điều trị bằng X-quang và trị liệu hóa học cũng vậy. Vô số
các nghiên cứu trên người có khối u ác tính phát hiện ra đủ kiểu bất thường
khác nhau trong việc sử dụng carbonhydrate, chất béo, và protein, nguyên
nhân vẫn chưa được xác định. Một số khối u thậm chí có vẻ còn có khả năng
gia tăng lượng tiêu dùng năng lượng của người bệnh, do đó góp phần vào
việc không thể duy trì được cân nặng. Bổ sung vào vấn đề này, một số khối
u ác tính nhất định, và thậm chí một số tế bào bạch huyết (monocyte – bạch
cầu đơn nhân to) của chính vật chủ, đã được chứng minh là có giải phóng ra
một chất được gọi là cachectin. Chất này làm giảm cảm giác thèm ăn bằng
cách tác động trực tiếp ở trung tâm ăn uống của não bộ. Cachectin không
phải là tác nhân duy nhất như vậy. Chắc hẳn là các khối u thuộc tất cả các
thể loại đều có thể tiết ra các chất giống như hoóc-môn, chúng sản sinh
những tác động rộng rãi tới dinh dưỡng, miễn dịch và các chức năng sống
khác mà cho tới gần đây, vẫn được quy cho là các tác động ký sinh của
chính khối u.
Suy dinh dưỡng gây ra những vấn đề vượt quá cả hiện tượng sút cân và
mệt mỏi. Cơ thể khỏe mạnh thích ứng với việc thiếu ăn bình thường bằng
cách sử dụng các chất béo là nguồn năng lượng chính của nó, nhưng tiến
trình này không hiệu quả ở bệnh ung thư, kết quả là phải tận dụng các
protein. Không chỉ có điều này và lượng thức ăn đầu vào giảm đi khiến cho
