Trong suốt những thập kỉ tiếp theo, các nguyên lý của bệnh tim do thiếu
máu cục bộ và nhồi máu dần được hình thành. Với phát minh điện tâm đồ
vào năm 1903, các bác sĩ đã có thể lần theo các thông điệp mà hệ thống dẫn
truyền của tim truyền đạt, và họ nhanh chóng học được cách lý giải những
biểu đồ tạo ra bởi những thay đổi xung điện xảy ra khi cơ tim gặp nguy hiểm
do giảm lượng máu cung cấp. Những kỹ thuật chẩn đoán khác nhanh chóng
được phát hiện, bao gồm cả việc cơ tim bị tổn thương sẽ giải phóng những
hóa chất hoặc enzym nhất định có thể xác định trong máu cũng hỗ trợ việc
phát hiện ra nhồi máu.
Một cơn nhồi máu riêng lẻ liên quan tới phần thành cơ được nuôi dưỡng
bởi động mạch vành cụ thể đã bị tắc, phần đó được ước tính phổ biến nhất là
từ 3 tới 7 cm
2
bề mặt. Thủ phạm điển hình gây ra gần một nửa số vụ là động
mạch vành trái nhánh liên thất trước, một ống dẫn xuống bề mặt trước của
tim trái về phía đầu mút của nó, nhỏ dần khi tỏa ra các nhánh nhỏ đi vào cơ
tim. Mối liên quan thường xuyên của động mạch này cho thấy xấp xỉ một
nửa cơn nhồi máu liên quan tới thành trước của tâm thất trái. Thành sau của
nó được nuôi dưỡng bởi động mạch vành phải, chịu trách nhiệm cho khoảng
30 tới 40% sự tắc nghẽn; thành bên được nuôi dưỡng bởi động mạch mũ
trái, đóng góp khoảng từ 15 tới 20%.
Tâm thất trái, phần khỏe nhất của bơm tim và Nguồn cội của cơ bắp khỏe
mạnh nuôi dưỡng mọi cơ quan và mô của cơ thể, bị tổn thương trong hầu hết
các cơn đau tim – mỗi điếu thuốc, mỗi lát bơ, mỗi miếng thịt, và cả việc tăng
huyết áp đều khiến cho các động mạch vành xơ cứng càng cản trở lưu thông
máu nhiều hơn.
Khi một động mạch vành đột ngột hoàn tất tiến trình tắc nghẽn, một giai
đoạn thiếu oxy cấp tính xảy ra. Nếu tình trạng thiếu oxy diễn ra lâu và
nghiêm trọng đến mức các tế bào cơ bị khựng lại và thiếu máu tức thì không
thể hồi phục được, thì theo sau đó sẽ là đau thắt ngực do nhồi máu: Mô cơ
của tim bị tác động sẽ chuyển từ thiếu máu cục bộ nghiêm trọng tới chết cục
bộ. Nếu khu vực chết đủ nhỏ, không làm bệnh nhân tử vong do rung thất hay
một kiểu nhịp tim bất thường không kém phần nguy hiểm, thì cơ bị ảnh
