Sau xét nghiệm và tư vấn là đến lúc điều trị. Mục đích của điều trị là
nhằm giảm bớt căng thẳng cho tim, gây dựng sức chịu đựng và độ dẻo dai
cho tim về lâu dài, điều chỉnh những bất thường cụ thể phát hiện ra trong
suốt quá trình xét nghiệm. Ngầm ẩn trong tất cả các biện pháp điều trị là sự
bức thiết phải làm bất cứ điều gì có thể để làm chậm quá trình tiến triển của
chứng xơ vữa động mạch, với nhận thức rằng không bao giờ có thể hoàn
toàn chấm dứt được nó. Đồng thời, ngầm ẩn một luận điểm rằng tim không
chỉ đơn thuần là một cái bơm ngu xuẩn thờ ơ – nó là một thành viên năng
nổ, nhiệt tình của hoạt động sống, có khả năng thích nghi, điều chỉnh, và,
trong phạm vi nào đó, còn có khả năng sửa chữa.
Không hề biết đến những kiến thức trên, nhưng năm 1772 William
Heberden đã mô tả điều mà giờ đây chúng ta có thể coi như một ví dụ kinh
điển về việc một chương trình luyện tập nếu được thiết kế thích hợp có thể
tạo cho tim khả năng phản ứng như thế nào với những thời điểm khó khăn
khi bị buộc phải hoạt động nhiều hơn. Viết về những bệnh nhân bị đau thắt
ngực, ông kể: “Tôi biết một người đã đặt cho mình nhiệm vụ cưa gỗ nửa
tiếng mỗi ngày, và gần như đã khỏi bệnh.” Mặc dù cưa tay giờ đây được
thay thế bằng đạp xe tại chỗ, nhưng nguyên lý thì vẫn vậy.
Hiện nay có vô số các loại thuốc tim khác nhau có thể hỗ trợ cơ tim và hệ
thống dẫn truyền của nó chống lại những biến chứng của chứng thiếu máu,
và hẳn sẽ còn có thêm nhiều loại nữa. Thậm chí có cả các loại thuốc có thể
sử dụng trong vài giờ đầu tiên sau cơn tắc động mạch vành, có tác dụng làm
tan cục máu nghẽn mới tinh vừa bít nốt khoảng không cuối cùng ở các mạch
bị xơ vữa. Có những loại thuốc giảm tính dễ kích ứng của thành tim, ngăn
ngừa co thắt, làm giãn động mạch vành, tăng cường nhịp tim, giảm mức
tăng nhịp tim, loại bỏ lượng nước và muối thừa trong suy tim sung huyết,
làm chậm tiến trình kết cặn, giảm nồng độ cholesterol trong máu, giảm
huyết áp, làm dịu căng thẳng – và tất cả các loại thuốc này đều có thể có
những tác dụng phụ không mong muốn, hay nói thẳng ra là nguy hiểm, dĩ
nhiên còn có những thuốc khác nữa để điều trị những tác dụng phụ ấy. Bác
sĩ tim mạch ngày nay bước đi trên ranh giới mong manh giữa việc làm bệnh
nhân khô kiệt tới mức họ quá yếu để sống một cách bình thường, với việc để
