phụng sự. Đây là tiến trình sinh học được các nhà khoa học gọi là sự lão hóa
tế bào. Các tế bào chết dần và những đồng chí của nó cũng vậy. Khi đã đủ
các tế bào chết đi, não bắt đầu thể hiện tuổi già của mình.
Cứ mỗi thập kỉ qua đi sau tuổi năm mươi, não mất đi 2% trọng lượng. Khi
bà tôi mất ở tuổi 97, não bà nhẹ hơn khoảng 10% so với khi bà tới đất nước
này. Các nếp cuộn não – những nếp cuộn xoắn, nổi ở vỏ não, nơi chúng ta
thực hiện rất nhiều việc tiếp thu và tư duy khiến chúng ta khác biệt với
những sinh vật khác của Chúa – chịu đựng mức teo đi lớn nhất và mất đi các
nếp nhăn. Đồng thời, các rãnh giữa chúng (các khe) trở nên rộng hơn. Hiện
tượng tương tự cũng xảy ra với các buồng chứa chất lỏng sâu trong lòng
não, được gọi là các não thất, giống như ở trong tim. Như thể một dấu ấn
sinh học của tiến trình lão hóa, mỡ nâu làm biến màu các tế bào màu trắng
và xám, truyền cho bộ não đang co lại một thoáng màu vàng kem sẽ đậm
màu hơn cùng với quá trình lão hóa. Thậm chí lão hóa cũng được mã hóa
theo màu sắc.
Cũng hiển nhiên như những thay đổi vô cùng dễ nhận thấy trong bộ não
đang khô héo, sự lão hóa thể hiện rõ nhất ở những đặc điểm bề ngoài cực
nhỏ. Đặc biệt đáng chú ý là sự suy giảm số lượng các tế bào thần kinh, hay
các nơ ron, đây là kết quả của sự suy yếu chết người của các bộ phận thay
thế vừa được miêu tả. Các sự kiện xảy ra trong vỏ não tiêu biểu cho toàn bộ.
Vùng vận động ở vỏ não trước mất đi khoảng từ 20 tới 50% lượng nơ ron;
vùng thị giác ở phía sau mất đi khoảng 50%; vùng cảm giác nằm ở hai cạnh
cũng mất đi khoảng 50%. May mắn thay, các vùng tư duy cao hơn của vỏ
não lại mất tế bào ở mức thấp hơn đáng kể, phần nhiều có vẻ được bù đắp do
sự chồng chéo và dư thừa chức năng. Thậm chí có thể là lượng nơ ron thần
kinh ít hơn gia tăng hoạt động của mình, nhưng dù với lý do nào đi nữa,
những khả năng vận dụng trí tuệ như lập luận và phán đoán thường ít bị suy
suyển cho tới tận giai đoạn lão hóa cuối cùng.
Thú vị thay, nghiên cứu mới nhất gợi ra rằng một số tế bào thần kinh vỏ
não nhất định có vẻ như thực ra lại dồi dào hơn sau khi đã trưởng thành, và
những tế bào này tập trung ở chính những khu vực mà các tiến trình tư duy
