Liệu có thể nghi ngờ rằng các tiến trình vật lý bên trong đi kèm với quá
trình lão hóa không thể tránh khỏi sẽ khiến cho con người càng ngày càng
dễ tử vong hơn không? Liệu có thể nghi ngờ rằng khả năng điều động các
lực lượng cần thiết để đánh bại những mối nguy hiểm chết người luôn lẩn
khuất của chúng ta mỗi năm lại mỗi giảm không? Liệu có thể nghi ngờ rằng
sự bất lực ngày một tăng này là kết quả của hiện tượng các mô và các cơ
quan của chúng ta ngày một suy yếu về sức lực không? Liệu có thể nghi ngờ
rằng hiện tượng suy yếu là do sự suy kiệt về tổng thể trong cấu trúc và chức
năng thông thường? Liệu có thể nghi ngờ rằng việc sự suy kiệt tổng thể, cho
dù trong một động cơ hay một con người, cuối cùng sẽ dẫn tới sự ngưng
hoạt động không? Liệu có thể nghi ngờ rằng Thomas Jefferson biết rõ mình
đang nói gì không?
Những hiểu biết mà Jefferson thể hiện thực tế đã có cả nghìn năm. Trong
cuốn sách lâu đời nhất về y khoa hiện nay của Trung Quốc, hay một nước
nào đó – Huang Ti Nei Ching Su Wen (Hoàng Đế Nội kinh tố vấn
), được
viết cách đây khoảng 3.500 năm – vị hoàng đế thần thoại được truyền thụ về
tuổi già bởi vị thầy thuốc uyên thâm Kỳ Bá như sau:
Khi con người già đi, xương của họ khô và giòn như rơm [chứng loãng xương/osteoporosis],
thịt của họ sút đi và có nhiều khí trong ngực hơn [bệnh khí thũng/ emphysema], cùng những
cơn đau bên trong bụng [chứng rối loạn tiêu hóa mạn tính/chronic indigestion]; có một cảm
giác khó chịu trong tim [chứng đau thắt ngực hoặc sự rối loạn của chứng loạn nhịp tim mạn
tính], gáy và phần trên cùng của vai bị nhiễm bệnh, cơ thể bừng bừng sốt [nhiễm trùng đường
tiểu cấp], họ chỉ còn da bọc xương [mất đi số cơ cần thiết], mắt họ phồng lên và giãn ra. Rồi
khi mạch đập của gan [suy tim phải] vẫn có thể bắt được nhưng mắt thì không còn nhận ra nổi
đường chỉ nữa [bệnh đục nhân mắt], cái chết sẽ tấn công. Có thể nhận thấy giới hạn cuộc sống
của một người khi người đó không còn thắng được bệnh tật của mình nữa; khi đó cái chết của
họ đã tới.
Câu hỏi chủ chốt không phải là liệu có phải tuổi già dẫn tới sự suy nhược,
sự bất lực trong chiến thắng bệnh tật, rồi đến cái chết hay không, mà là tại
sao ngay từ đầu người ta lại già đi? Người truyền giáo trong quyển
Ecclesiastes của Kinh Cựu ước là một trong những người đầu tiên thuộc tín
