đáng thành những chất bớt nguy hiểm hơn. Một gốc tự do là một phân tử có
quỹ đạo ngoài gồm một số lẻ các điện tử. Những cấu trúc như vậy phản ứng
cực kỳ mạnh mẽ, bởi vì trạng thái bền vững có thể đạt được chỉ bằng cách
thu được thêm một điện tử hoặc mất đi một điện tử đơn lẻ. Phản ứng mạnh
mẽ của các gốc tự do đã biến chúng hoặc thành kẻ tội đồ hoặc là vị anh hùng
của vô vàn các nguyên lý sinh vật học, từ những khởi nguồn của sự sống
trên hành tinh này cho tới các cơ chế lão hóa. Một vài người hoạt động xã
hội xông xáo hơn trong chúng ta mong muốn có được khả năng kéo dài sự
sống; họ tin rằng nạp thêm carotin beta hoặc vitamin E hay C trong thực đơn
thường ngày sẽ cứu các mô của chúng ta thoát khỏi quá trình oxy hóa bởi
các gốc tự do. Rủi thay, vẫn chưa có bằng chứng đáng tin cậy để chứng tỏ
rằng họ đúng.
Nguyên lý còn lại trong hai nguyên lý cơ bản về lão hóa là lời tuyên bố
rằng toàn bộ tiến trình đã được các nhân tố di truyền quy định từ trước.
Trong công thức này, bên trong từng sinh vật sống có tồn tại một chương
trình di truyền sở hữu chức năng chấm dứt dần các tiến trình sinh lý học của
sự sống bình thường, và cuối cùng là của bất cứ sự sống nào. Ở loài người,
những người khác nhau thực hiện chương trình đó theo những cách khác
nhau, hay ít nhất là những đặc điểm nổi bật nhất của nó cũng biến đổi khác
nhau ở mỗi người. Điều này tạo điều kiện cho các hiện tượng riêng rẽ như
suy giảm miễn dịch, da nhăn nheo, phát triển các khối u ác tính, sự tấn công
của chứng mất trí, giảm tính đàn hồi của các mạch máu, và nhiều hiện tượng
khác của quá trình lão hóa.
Gần ba mươi năm về trước, lý thuyết về di truyền gây được sự chú ý
mạnh mẽ khi bác sĩ Leonard Hayflick
chứng minh rằng các tế bào của
người được nuôi cấy trong phòng thí nghiệm sau một thời gian sẽ bắt đầu từ
từ ngừng phân chia. Đến lúc, chúng hoàn toàn ngừng lại, và chết đi. Người
ta phát hiện ra số lần phân chia tế bào tối đa luôn là có hạn, và vào khoảng
năm mươi lần. Các nghiên cứu được tiến hành trên dạng phổ biến của tế bào
gọi là nguyên bào sợi – là loại tế bào tạo nên khung cấu trúc cho tất cả các
mô của cơ thể, và các phát hiện này có thể được ngoại suy tương tự với các
