Kinh thành đã thay đổi khá nhiều so với trước. Hoàng thành, với những
tường cao màu xám và cột cờ lớn, vẫn sừng sững nằm trên bờ bắc sông
Hương êm đềm chảy dọc dưới nước từ những rặng núi trên dãy Trường
Sơn ở phía tây. Trên những thuyền tam bản dọc sông, những cô gái làng
chơi với mái tóc đen bồng bềnh làm người Việt Nam say đắm chào mời
khách trên bờ sông. Tuy nhiên, cũng có một số thay đổi dễ nhận thấy. Mùa
hè hai năm trước, một cơn bão lớn đã đổ vào toàn bộ khu vực duyên hải
miền trung, phá huỷ cây cối để lại những vũng nước đầy rêu bên hai bờ
sông. Dọc theo bờ Nam, ngang qua dòng sông phía kinh thành, những cửa
hàng không có gì đặc biệt trong khu thương mại cổ của thành phố đã nhanh
chóng được thay thế bởi những ngôi nhà kiểu châu Âu được quét vôi trắng
là nơi đặt văn phòng của các cố vấn Pháp.
Tới Huế, ông Sắc và hai con trai sống tạm tại nhà của một người bạn
nhưng sau đó được phân một căn phòng nhỏ ở gần cổng chợ Đông Ba ở
nam kinh thành. Ngôi nhà được dựng bằng gỗ có lợp ngói từng là trại lính,
nay là nơi của các quan nhỏ trong triều. Phòng của ông Sắc nhỏ chỉ vừa đủ
kê một chiếc bàn và một cái giường. Căn phòng không có bếp riêng và
nước máy, do đó những người trong gia đình phải đi lấy nước giếng hoặc
nước kênh gần kề ngay bên ngoài cổng chợ Đông Ba. Họ ăn uống đạm bạc,
bữa ăn chủ yếu gồm cá kho mặn, rau, muối vừng và loại gạo rẻ tiền. Công
việc nấu nướng do Thành đảm nhận. Mặc dù điều kiện ở đây tốt hơn nhiều
so với phần lớn đồng bào của họ ở nông thôn nhưng rõ ràng điều kiện ăn ở
của họ thật sơ sài so với những quan lớn trong triều.
Ngay sau khi tới Huế, ông Sắc đã nói chuyện với người đỡ đầu của mình
là Cao Xuân Dục, một vị quan làm việc tại Viện Lịch sử và là người đã
giúp đỡ ông trong lần đầu sống ở kinh thành. Nhờ sự can thiệp này tại triều
đình, ông Sắc được bổ nhiệm làm thanh tra tại Bộ Lễ có trách nhiệm giám
sát sinh viên trong Quốc Tử Giám. Đó không phải là vị trí có uy tín đặc biệt
cho một người có bằng cấp như ông bởi phần lớn các phó bảng khoa 1901
đều đã được thăng tiến trở thành quan huyện hoặc các chức quan khác cao
