phản đối việc hạn chế vai trò tiếng Hán nhưng Thành và cha có lẽ rất vui
lòng với quyết định đó. Thầy dạy tiếng Pháp của Thành ở Kim Liên đã
khuyên Thành: “Nếu trò muốn đánh bại người Pháp thì trò phải hiểu họ. Để
hiểu người Pháp, trò phải học tiếng Pháp”.
Với đôi guốc mộc, quần áo nâu và mớ tóc dài, rõ ràng Thành là hình ảnh
của một người nhà quê trong con mắt các bạn học - nhiều người trong số họ
mặc quần chùng áo the hoặc mặc đồng phục kiểu phương Tây mua tại
trường - nên Thành đã nhanh chóng quyết định cắt tóc ngắn và mặc quần
áo giống như các bạn để khỏi bị chế nhạo. Thành đội mũ, bỏ chiếc nón lá
gồi. Nhiều năm sau, một người bạn kể lại, Thành học rất chăm chỉ, ít chơi
bời. Thành đã xin phép được làm bài tập sau mỗi buổi học tại nhà một thầy
giáo và ôn bài cùng các bạn vào buổi tối. Một trong những người bạn của
Thành kể lại, Thành thường nói với những bạn chán học rằng “Chỉ có khổ
học mới thành công”. Thành học tiếng Pháp rất chăm chỉ, luyện âm với các
bạn, viết những từ tiếng Pháp và tiếng Hán tương đương với những từ trong
tiếng Việt vào vở. Do chăm học, chỉ một năm Thành đã hoàn thành khoá
học hai năm.
Mùa thu năm 1907, Thành và anh trai đã thi đỗ, được theo học trường
Quốc Học, là cấp cao nhất trong hệ thống trường Pháp-Việt tại Huế.
Trường được thành lập theo chiếu chỉ của Vua Thành Thái năm 1896 và
được đặt dưới quyền của toàn quyền Pháp ở Trung Kỳ. Trường có bảy cấp
học, bốn cấp đầu quan trọng, và kết thúc ở cấp cuối cùng dành cho các học
sinh cấp cao. Triều đình hy vọng việc thành lập trường có thể thay thế được
Quốc Tử Giám cũng như để tạo ra nguồn nhân lực được đào tạo theo
phương Tây cho triều đình do đó chương trình học tập được tập trung vào
văn hoá Pháp và tiếng Pháp, những người dân địa phương đã đặt cho
trường cái tên “trường địa đàng”.
Trường Quốc Học, toạ lạc bên bờ nam sông Hương, nhìn thẳng qua sông
là cổng chính Hoàng Thành, nhưng điều kiện sống và học tập không tương
xứng với danh tiếng của nhà trường. Toà nhà chính, hồi trước từng là doanh
trại bộ binh, xiêu vẹo với trần nhà lợp tranh, dột khi trời mưa. Toà nhà này
