có vài phòng học, một hội trường lớn, và một văn phòng. Xung quanh toà
nhà là vài bụi tre và chòi lợp rạ. Cổng trường mở ra đường Jules Ferry, một
phố chính chạy sát bờ sông, và nổi bật với cổng bằng gỗ hai tầng theo lối
Tầu, với tên trường viết bằng chữ Hán.
Hoàn cảnh của các học sinh trong trường rất khác nhau. Một số giống
như Thành và anh trai, là học sinh được cấp học bổng phải đi bộ tới trường.
Một số khác là con cái trong gia đình giàu có, nội trú tại trường hoặc tới
trường vào buổi sáng bằng xe ngựa. Theo truyền thống thời đó, học sinh bị
đối xử rất nghiêm khắc đôi khi còn tàn nhẫn. Hiệu trưởng đầu tiên là một
doanh nhân tên là Nordemann. Ông đã lấy vợ Việt Nam và nói tiếng Việt.
Người kế nhiệm tên là Logiou xuất thân từ lính Lê dương Pháp.
Mặc dù nhiều năm sau, Thành thường phàn nàn nhiều điều về trường
cũng như về hành vi đối xử tàn nhẫn của một số giáo viên, nhưng Thành
vẫn tiếp tục chăm chỉ học hành và có tiến bộ trong học tập. Thành học lịch
sử, địa lý, văn học và khoa học trong khi tiếp tục nâng cao trình độ tiếng
Pháp. Các bạn học của Thành thường kể lại rằng Thành luôn ngồi cuối lớp
và thường không để ý tới gì xảy ra trong lớp. Nhưng Thành cũng nổi tiếng
là người hay đặt câu hỏi trong lớp và giỏi ngoại ngữ nên được hầu hết các
giáo viên yêu quý. Các bạn học cũng kể lại rằng một số câu hỏi của Thành
rất khiêu khích vì Thành muốn tìm hiểu ý nghĩa sâu xa của các tác phẩm
của các nhà triết học thời phục hưng Pháp. Một trong những thầy giáo mà
Thành yêu thích là Lê Văn Miên, mới tốt nghiệp trường Mỹ thuật Paris.
Mặc dù Miên thường hay chỉ trích chính sách của chính quyền thuộc địa,
sự hiểu biết của ông về văn hoá Pháp đã khiến cho ông có được tiếng tốt
đối với người Pháp sống ở kinh thành và giúp ông không bị chính quyền
khiển trách. Miên kể cho các học sinh tại trường Quốc Học rằng những
người Pháp ở chính quốc xử sự nhã nhặn hơn so với người Pháp ở Đông
Dương. Điều này đã khiến cho Thành rất thích thú bởi những câu chuyện
về thành phố Paris vĩ đại với những thư viện và bảo tàng cùng với những
cuốn sách viết về nhiều lĩnh vực mà bất kỳ ai cũng có thể tự do đọc. Những
câu chuyện của Miên đã khích lệ người thanh niên đạt nhiều thành tích hơn
