Tết Mậu Thân đầu tháng 2-1968 được Bộ chính trị thông qua vào tháng 12-
1967, khi Hồ Chí Minh từ Trung Quốc về. Hồ đồng ý với kế hoạch, sau đó
quay lại ngay Bắc Kinh để tiếp tục chữa bệnh.
Cuộc tổng tấn công Tết Mậu Thân bắt đầu ngày 31-1-1968. Lực lượng
nổi dậy tấn công các thành phố lớn, các tỉnh lỵ, huyện lỵ và vùng nông thôn
khắp miền Nam. Những cuộc tấn công mạnh diễn ra giữa thanh thiên bạch
nhật tại Sài Gòn, những đơn vị bắn tỉa và đặc công cảm tử đánh chiếm các
trụ sở cơ quan chính phủ và thậm chí chiếm được tầng trệt Đại sứ Quán Mỹ
một thời gian ngắn và binh sĩ Bắc Việt chiếm giữ cố đô Huế ba tuần lễ
trước khi bị lính thuỷ đánh bộ Mỹ đánh bật ra khỏi thành phố trong những
trận giao chiến đẫm máu. Kết quả khá thất vọng về mặt quân sự. Lực lượng
nổi dậy bị thiệt hại 30.000 người. Do phần lớn là lực lượng Việt Cộng địa
phương, nên những mất mát này làm suy yếu phong trào suốt nhiều năm
sau đó. Cuộc nổi dậy không dẫn đến sụp đổ chế độ Nguyễn Văn Thiệu như
Đảng tiên lượng. Tuy nhiên, cuộc Tổng tấn công Tết Mậu Thân lại có tầm
quan trọng về mặt chính trị ở Mỹ, vì số quân Mỹ bị thương vong cao. Gần
2.000 người Mỹ chết trong tháng chiến dịch Tết Mậu Thân, cộng thêm
3.000 người Mỹ bị thương nặng. Làn sóng chống chiến tranh của nhân dân
Mỹ bùng nổ tới cao trào, buộc Nhà Trắng phải có những nhượng bộ mới đi
đến dàn xếp hoà bình. Cuối tháng Ba, Lyndon Johnson quyết định ném
bom hạn chế dưới vĩ tuyến 20 để thúc đẩy khởi động thương lượng.
Trong khi Nhà Trắng đang rơi vào tình thế nan giải, Lê Đức Thọ, uỷ viên
Bộ chính trị tới Bắc Kinh thăm Hồ Chí Minh, để thông báo cho Hồ kết quả
cuộc Tổng Tấn Công Tết Mậu Thân. Dù Thọ (sau đó được cử làm nhà
thương lượng chính trong những cuộc thương lượng hoà bình) sau này thừa
nhận, Tổng tấn công Tết Mậu Thân chỉ có thắng lợi vừa phải, nhưng chắc
chắn ông nói với Hồ đó là thắng lợi to lớn và Hồ hài lòng. Khi Thọ thông
báo cho Hồ, ông sắp có chuyến đi miền Nam để đánh giá tình hình sau
cuộc Tổng Tấn Công Tết Mậu Thân, Hồ thiết tha muốn đi cùng Thọ. Thọ
cố gắng khuyên can, giải thích Hồ cần có visa để qua cảng Sihanoukville
của Campuchia (phần lớn quan chức hàng đầu của Đảng đều qua con
