được Kunaev đỡ đầu và được bổ nhiệm làm Thủ tướng năm 1984, khi 44
tuổi. Kunaev lại muốn Nazarbaev chuyển công tác lên Moskva hoặc tốt hơn
là cử đi làm đại sứ Xô viết ở nước ngoài. Gorbachev quyết định nói toạc ra
với ông này điều mà nhân viên cấp dưới của ông đã báo cáo. Kunaev xin từ
chức. Ông ta đề nghị nên để một người Nga chứ không phải Nazarbaev kế
nhiệm mình.
Bộ Chính trị quyết định người được bổ nhiệm ở Alma Ata (bây giờ là
Almaty) có thể là Gennady Kolbin, một người Nga, từng làm phó cho
Shevardnadze ở Gruzia, và được đánh giá cao. Kolbin được cử tới Alma
Ata, giống như một số phó lãnh sự khác, ông thông báo với người
Kazakhstan rằng mình sẽ đến nhậm chức. Ngược lại, Gorbachev coi đây là
một hành động sai lầm. Người Kazakhstan cho rằng việc bổ nhiệm một
người Nga ở đây là một sự sỉ nhục khi việc này được thông báo chính thức
ngày 16/12/1986. Nhiều thanh niên tụ tập tại Quảng trường Lenin. Kunaev
cho biết ông sẽ đến trụ sở Đảng trên quảng trường này và được yêu cầu
phát biểu trước đông đảo sinh viên nhưng Kolbin không cho phép. Thay
vào đó, một số bí thư Đảng, bao gồm cả Nazarbaev đã phát biểu trước đám
đông. Ngày hôm sau, các nhà chức trách quyết định hành động theo cách
truyền thống: dùng vũ lực. Nhiều người bị thương và một số bị giết. Hàng
ngàn người bị bắt (trên một nghìn sinh viên sau đó bị đuổi khỏi trường đại
học). Khi các nhà tù không còn đủ chỗ nữa nên họ bị đưa tới vùng thảo
nguyên giá lạnh và bỏ lại ở đó. Tình hình bạo loạn nổ ra liên tiếp ở một số
thành phố khác của Kazakhstan. Kết quả của sự việc này là điều Moskva
không lường trước được. Gorbachev phát biểu nghị quyết được Bộ Chính
trị thông qua vào ngày 25/12 là tiến hành theo cách truyền thống. Không
một nỗ lực nào nhằm giải quyết tận gốc vấn đề này. Mục tiêu là dạy cho dân
tộc Kazakhstan và những người khác một bài học. Bài học mà họ cần phải
nhớ Moskva là người lãnh đạo. Vì mâu thuẫn đối kháng không được tồn tại
trong Liên bang Xô viết, việc bùng nổ bạo lực của các dân tộc thiểu số và
chủ nghĩa dân tộc có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng do việc giải quyết
không đến nơi đến chốn các tàn dư tư tưởng cũ và do tác động bên ngoài.
