Người ta vây quanh lấy anh hề để đợi nghe anh nói vài câu nhạo báng dí
dỏm. Nhưng anh vẫn ương bướng đứng cạnh cửa ra vào. Chỉ mãi đến mười
rưỡi anh mới rời vị trí. Lúc này ông bà Fauvel cùng cô cháu gái Madeleine
vừa mới bước vào. Lập tức người ta đổ xô đến bên cửa.
Từ mười ngày nay, vụ án xảy ra tại nhà băng phố Provence đã làm thành
đầu đề sôi nổi cho các cuộc chuyện trò, và giờ đây cả bạn lẫn thù của ông
đều vui vẻ muốn được gần ông. Người thì muốn bày tỏ sự thông cảm, kẻ thì
muốn đưa ra những lời chia buồn nước đôi đầy hàm ý xúc phạm. Với thái độ
nghiêm túc, ông Fauvel không ăn mặc hóa trang. Ông chỉ khoác lên người
một chiếc áo măng-tô ngắn bằng lụa. Đứng khoác tay ông, bà Fauvel, với
tên khai sinh là Valentine de La Verberie, cúi đầu chào mọi người với vẻ lịch
sự duyên dáng. Sắc đẹp của bà trước đây đã từng nổi tiếng. Và tối nay, trong
bộ váy áo kỳ diệu cộng với ánh đèn huyền ảo, bà đã lấy lại được vẻ tươi mát
và rạng rỡ của tuổi thanh xuân. Không ai dám đoán là bà vừa mới tròn bốn
mươi tám tuổi. Bà ăn mặc một bộ trang phục cung đình theo mốt của những
năm cuối triều vua Louis XIV, trông nó tráng lệ và nghiêm trang, tất cả bằng
xa-tanh hoa và bằng nhung, không có một viên kim cương hoặc một đồ
trang sức nào. Bà mặc nó với vẻ quý phái tự nhiên và đường hoàng đúng
kiểu của một phụ nữ quý tộc thuộc dòng họ La Verberie, một người đã mắc
sai lầm là đã lấy một người chồng trục lợi.
Nhưng chính Madeleine là người thu hút mọi ánh mắt. Trông nàng thực
sự như một bà hoàng trong bộ váy áo phù đâu mà nàng vô cớ nghĩ ra để
khoe cái thân hình tuyệt đẹp của mình. Trong hương thơm ấm áp của căn
phòng, dưới ánh đèn chùm, sắc đẹp của nàng nở rộ hẳn lên. Chưa bao giờ
tóc nàng đen đến thế, chưa bao giờ nước da nàng trắng như hôm nay, chưa
bao giờ đôi mắt to của nàng long lanh như thế này.
Khi bước vào phòng rồi, Madeleine liền nắm lấy cánh tay bà bác, còn ông
Fauvel thì mất hút trong đám đông, ông đang đi tìm phòng cờ bạc là nơi ẩn
náu của những người nghiêm trang.
Lúc này vũ hội đã đạt tới mức lộng lẫy tột đỉnh. Hai ban nhạc âm vang
khắp cả hai dinh thự. Một đám đông ô hợp đang hòa lẫn vào nhau quay
cuồng trông như một mớ hỗn độn tuyệt vời của những mảnh vải kim tuyến,
