độn của khu chợ ở các nước Hồi giáo. Isherwood không cần nhắc Gabriel
tránh sự chú ý của mọi người. Anh ta thừa biết điều đó.
Jeremy Crabbe, vị giám đốc có tính cách khá vồn vã của Ban tác phẩm
kinh điển của Bonhams, đang đứng đợi bên cạnh tác phẩm ngoại cảnh
trường học Pháp, miệng ngậm chặt chiếc tẩu chưa mồi lửa giữa những chiếc
răng cửa đã ố vàng. Ông ta hờ hững bắt tay Isherwood và đưa mắt nhìn
người trẻ hơn trong chiếc áo khoác da đứng cạnh bên. Gabriel tự giới thiệu
“ Tôi là Mario Delvecchio” và Isherwood lại một phen ngạc nhiên bởi
giọng Venice được phát âm một cách chuẩn xác.
Crabbe thốt lên.”À, ngài Delvecchio bí ẩn. Tất nhiên tôi đã nghe danh
ông từ lâu nhưng chúng ta chưa có dịp gặp nhau”. Gabriel liếc nhìn
Isherwood đầy ẩn ý rồi nói.”Anh có ý định gì thế, Julian? Có điều gì mà anh
chưa nói cho tôi biết chăng?”.
“Jeremy, anh ta sẽ giúp tôi. Tôi nghĩ rất đáng đồng tiền bát gạo khi mời
anh ấy đến thẩm định tranh trước khi mua”.
“Đi lối này”, Crabbe nói đầy nghi hoặc và dẫn họ đến một gian phòng
nhỏ, không có cửa sổ, cùng tầng với phòng tranh chính. Sự cạnh tranh khốc
liệt trong nghề đã buộc Isherwood phải để mắt đến hầu hết các tác phẩm
khác. Nếu không Crabbe sẽ không ngần ngại hét giá những bức tranh mà
Isherwood đặc biệt chú ý. Tranh ở đây khá tầm thường – một Đức Mẹ thiếu
sức sống bên cạnh Chúa hài đồng của Andre del Sarto, bức họa về cuộc
sống tĩnh mịch của Carlo Magini, một lò rèn của Vulcan do Paolo Pagani –
nhưng ở góc phía xa có một bức tranh sơn dầu không khung được đặt dựa
vào tường. Isherwood nhận ngay ra rằng cặp mắt lão luyện của Gabriel
cũng đang hướng về nó. Và anh ta cũng lập tức quay đi giả bộ không chú ý.
Thật là đúng với phong cách của một người chơi tranh chuyên nghiệp.
Anh ta xem qua các tác phẩm khác trước và chỉ dừng lại đúng hai phút
cho mỗi bức tranh sơn dầu. Khuôn mặt anh ta như chiếc mặt nạ, chẳng hề
biểu lộ vẻ thích thú hay không hài lòng. Thái độ này khiến Crabbe phải từ
bỏ nỗ lực đọc suy nghĩ của Gabriel mà thay vào đó bập tẩu thuốc để giết
thời gian.
