bị phá hủy bởi chiếc hộp này. Thật khủng khiếp khi chỉ với một chiếc hộp
kim loại nhỏ như thế lại có thể biến số phận con người thành tro tàn. Chúng
không phải của anh. Chúng thuộc về Mario Delvecchio, một vai anh chỉ
thỉnh thoảng diễn và đã nhận được khá nhiều lời tán dương.
Gabriel ngồi phịch xuống và lấy móng tay cứa đứt sợi dây. Anh cảm thấy
thoải mái khi nhìn thấy lại chiếc hộp gỗ, bộ đồ nghề phục chế xách tay gồm
mấy hộp màu và cọ vẽ mà anh được Umberto Conti tặng như một phần
thưởng vào cuối thời kỳ tập sự. Những cái còn lại đều là những thứ đã bị hư
hỏng: những cây chì cũ kỹ, những mảnh ghi chú về việc phục chế, bản nhận
xét mà anh nhận được từ một tạp chí nghệ thuật Ý về tác phẩm của mình
trong buổi trưng bày các tác phẩm của Tintoretto “Đức Chúa trời trên vùng
biển Galilee”. Anh tự hỏi chẳng hiểu sao mình không nỡ vứt đi mà vẫn giữ
lại tất cả những thứ này.
Dưới đáy hộp là một phong thư được cột cẩn thận không lớn hơn cái hộp
bao nhiêu. Anh cởi nút thắt và mở phong thư ra. Một cặp kính cận rớt ra
ngoài. Chúng là của Benjamin Stern, một cựu sĩ quan tình báo đã bị sát hại.
Thậm chí Gabriel vẫn có thể xác định được rõ những dấu vân tay còn hằn
trên hai tròng kính.
Anh đặt cặp kính lại vào phong thư và chợt nhận ra có cái gì đó ở đáy
hộp. Anh lật nó ngược lại và dốc ra sàn. Một vật gì đó rơi ra sàn, Gabriel
nhìn kỹ hơn thì thấy đó là một miếng san hô đỏ đính trên một miếng bùa
bằng da đỏ giống như hình một bàn tay. Ngay lúc đó anh nghe tiếng bước
chân Chiara từ sảnh vọng vào. Anh vơ vội miếng bùa da đó nhét gọn vào
túi.
Vừa bước ra cửa chính, anh thấy Chiara đang cố mở cửa, tay cầm mấy
giỏ rau quả. Cô ngước nhìn Gabriel và mỉm cười như thể rất bất ngờ khi
gặp anh ở đây. Mái tóc đen uốn thành những lọn lớn, những tia nắng vùng
Địa Trung Hải mới sang xuân còn sót lại trên gò má Chiara. Cô nhìn
Gabriel với vẻ ngây thơ của một đứa trẻ Do Thái. Chỉ khi nào cô nói
chuyện bằng tiếng Do Thái lơ lớ giọng ý thì lúc đó cô mới cố giấu đi nguồn
gốc của mình. Đã từ lâu Gabriel không nói chuyện với cô bằng tiếng Ý. Chỉ
có Mario mới nói tiếng Ý, nhưng Mario đã chết rồi. Họ chỉ nói chuyện bằng
