thoát. Lý Tài kéo quân ra Diên Khánh chưa kịp đóng chốt, đã bị đội tượng
binh thiện chiến cuả Lê Hưng xung trận, thì khiếp đãm thối lui. Hai trận
đầu, quân Nguyễn chưa đấnh đã lùi, thì thủy quân đâu còn nhuệ khí để lên
đường.
Kế đó Ba Gồng có loạn, Lý Tài cử binh đi dẹp xong thì lên mặt. Tỏ rõ
ta là người tài năng xông xáo, tham gia chỉ huy đánh lên Chân Lạp ở phiá
tây, rồi điều quân ra mặt bắc thủ giữ Tây Sơn và lấn át quyền hành ở trong
triều. Trông cũng ngán một con người thay vua đổi chúa như trở bàn tay,
Nguyễn vương sai tên tin cẩn phục rượu say, giữa đêm dong thuyền ra
khơi, đẩy xuống biển tiêu mất xác. vương tiếp tục chỉ huy thủ giữ Nam kỳ.
***
Được tin, tàu một vị quan nhà Trịnh đưa cả gia đình vợ con cập bến
cảng Thị Nại, xin quy phục nhà Tây Sơn và đang lưu trú chờ lệnh yết kiến
vua Thái Đức. Thoáng nghĩ nội tình tướng ấy ắt có điều chi uẩn khúc, nhà
vua muốn tỏ tường hư thực phi ngựa đến tận nơi thấy Nguyễn Hữu Chỉnh,
thì nhớ ngay bảy năm về trước ông ta là sử giả thừa lệnh chúa Trịnh Sâm
mang ấn kiếm và cờ lệnh vào Hội An trao cho tướng Tây Sơn phò Đông
cung đánh Nguyễn. Nhà vua mừng rỡ tiến đến gần cầm tay hỏi thăm sức
khỏe, Hữu Chỉnh cảm động hạ thấp người cung kính vái chào. Vua Thái
Đức không khách sáo yêu cầu Chỉnh cứ tự nhiên như ngày nào và muốn
biết rõ lý do vì sao lại qui phục nhà Tây Sơn? Thấy Chỉnh mất tự nhiên cứ
đảo mắt nhìn láo liên, liền nghĩ ra điều tối mật thì không thể vội vàng tự
quyết trước đám đông, nhà vua sai lính hầu rước gia đình của Hữu Chỉnh
về kinh sắp xếp chỗ ở, ăn uống nghỉ ngơi thư giãn rồi sẽ liệu.
Hôm sau, ba anh em Tây Sơn họp mặt cùng với một trọng thần, nhà
vua cho mời Hữu Chỉnh đến giao hữu và cùng tham khảo ý kiến để bổ
dụng. Chờ mọi người yên vị, mỗi tay nhà vua bỏ qua vai một người em
ngồi hai bên, thân mật mở lời:
