môn ở bức tường phía nam, nơi một vài nha dịch canh cổng đang ngồi trên
băng ghế dài bên dưới chiếc chiêng đồng lớn.
Nhìn thấy đoàn người tiến đến, bọn chúng đứng bật dậy và mau chóng hành
lễ nghênh đón tân huyện lệnh. Thế nhưng, lão Hồng chợt nhận ra bọn chúng
đang lén liếc mắt nhìn nhau đầy ẩn ý sau lưng họ.
Một bộ khoái dẫn họ vào chánh đường nằm đối diện với sân chính. Bốn viên
lục sự đang bận khoa tay múa bút dưới sự trông coi của một ông lão với thân
hình gầy gò và chòm râu ngắn bạc phơ.
Lão đến gần đoàn người với vẻ lúng túng, lắp bắp tự giới thiệu mình là
Đường Trinh Tường, hiện giữ chức chánh lục sự, đang tạm quyền cai quản
huyện lỵ này.
“Bẩm đại nhân, thuộc hạ thật đáng trách,” lão nói với vẻ lo lắng, “thuộc hạ
không được báo trước rằng ngài sắp đại giá quang lâm đến đây, vì thế chưa
kịp chuẩn bị bữa tiệc tẩy trần cho ngài và…”
“Vậy mà ta cứ tưởng là,” Địch Nhân Kiệt cắt ngang, “đồn gác ngoài biên
thành đã sớm truyền tin rồi chứ. Chắc là có sai sót gì ở đây. Nhưng giờ ta đã
đến đây, ngươi cũng nên đưa ta đi một vòng tham quan nha phủ.”
Đường Trinh Tường đưa họ đến công đường rộng rãi. Mặt sàn lát gạch
vuông được quét dọn sạch sẽ, bàn xử án đặt trên bệ phía sau được phủ mảnh
vải gấm thêu đỏ tươi. Toàn bộ bức tường phía sau bàn được che phủ bởi một
bức trướng lụa màu tía, ở chính giữa như thông lệ là biểu tượng đại kỳ lân
biểu trưng cho công lý, được thêu bằng chỉ sợi dày màu vàng kim.
Đoàn người xuyên qua lối đi đằng sau bức màn trướng, băng qua một hành
lang hẹp, rồi tiến vào thư phòng dành cho quan huyện. Căn phòng này được
giữ gìn sạch sẽ và ngăn nắp: án thư sáng bóng không vương một hạt bụi,
vách tường thạch cao vừa được sơn trắng tinh tươm, nằm sát bức tường phía
sau là bộ trường kỷ bọc gấm thêu màu lục bảo tinh xảo. Sau khi liếc nhanh
