Lúc thuyền của họ xuôi dọc theo cầu tàu, Bốc Khải đưa cho nam nhân vài
đồng rồi leo lên mạn thuyền, theo sau là Mã Vinh và Kiều Thái. Gã cẩn
trọng đi chầm chậm qua mấy cái bàn nhỏ và ghế đẩu đặt lộn xộn trên sàn,
rồi gõ cửa khoang thuyền. Một nữ nhân mập mạp trong bộ áo dài bẩn thỉu
may từ tơ lụa đen vội mở cửa. Mụ cười toe toét, khoe ra một hàm răng đen
bóng.
“Đại nhân Bốc Khải, mừng ngài trở lại!” Mụ đon đả chào. “Mời các lão gia
xuống lầu dưới.”
Họ xuống qua một cái thang gỗ dốc đứng và nhận ra mình đang ở trong một
khoang thuyền rộng lớn, được chiếu sáng lờ mờ bởi hai chiếc đèn lồng ống
màu mè treo trên xà nhà. Ba người ngồi xuống cái bàn lớn chiếm gần hết
không gian khoang thuyền. Mụ đàn bà mập mạp vỗ tay vài cái, một gã béo
lùn với khuôn mặt thô lỗ liền tiến vào, tay bưng một cái khay đựng vài vò
rượu.
Trong lúc tên hầu châm tửu, Bốc Khải hỏi mụ đàn bà, “Vị hảo hữu kiêm
đồng nghiệp của ta đâu rồi?”
“Đại nhân Kim Xương chưa đến ạ,” mụ đáp. “Nhưng tiểu nhân sẽ lo liệu
không để cho lão gia nhàm chán đâu!”
Mụ ta ra hiệu cho tên tiểu nhị mở cánh cửa ở phía sau và bốn ả kỹ nữ tiến
vào, trên người chỉ mặc độc xiêm y mùa hè mỏng manh. Bốc Khải chào đón
bọn kỹ nữ một cách nhiệt tình. Kéo xuống mỗi bên một nàng hầu, gã nói,
“Ta lấy hai ả này! Không như các vị nghĩ đâu,” y vội thanh minh với Mã
Vinh và Kiều Thái, “chỉ để đảm bảo rằng chén rượu của ta sẽ không bao giờ
cạn.”
Mã Vinh ra hiệu cho một cô nương thân hình đầy đặn với gương mặt tròn
trĩnh khả ái đến ngồi cạnh mình, còn Kiều Thái thì bắt đầu tán gẫu với cô
nương thứ tư. Y thấy rằng nữ nhân này dung mạo rất xinh tươi nhưng có vẻ
