cái tín hiệu nổi danh đó - đơn giản chỉ bởi sự nhiệt thành quá mức (thì có ai
nghĩ rằng sẽ cần đến nó trong thực tế). Còn giờ đây họ tiếc rằng đã luyện ít
quá: đó là một hợp âm rải khá dài được kết thúc ở nốt nhạc rất cao, vậy nên
thiếu sự luyện tập lâu dài dễ dàng làm lạc điệu.
Chỉ có chỉ huy trưởng Pháo đài có thể hạ lệnh thổi tín hiệu ấy, và tất cả
mọi ý nghĩ đều hướng về vị đại tá: binh lính chờ khi nào ông đi lên các
tường thành và đi qua hết từ đầu đến cuối; họ đã hình dung ông đang tiến
lại miệng mỉm cười kiêu hãnh và chăm chú ngó vào mắt từng người. Đôi
với ông cái ngày đặc biệt này cũng đã phải tới, lẽ nào suốt cuộc đời ông đã
chẳng chờ đợi thời điểm này đó sao?
Nhưng đại tá Filimore đứng trong văn phòng cửa mình và nhìn qua cửa
sổ lên phía Bắc, nhìn khoảng tam giác nhỏ của bình nguyên hoang vắng
không bị núi non che khuất, trông thấy chuỗi những chấm đen đang di
động, y như đàn kiến, thẳng tới chỗ ông, thẳng tới Pháo đài; quả là trông
giống như những người lính.
Mỗi phút lại có ai đó trong số sĩ quan vào văn phòng - hoặc trung tá
Nicolozi, hoặc viên đại úy đặc nhiệm, hoặc sĩ quan trực canh phòng. Mọi
người vào, nôn nao chờ mệnh lệnh của ông... viện những nguyên cớ khác
nhau, để thông báo những tin mới ít quan trọng: một xe tải chở lương thực
từ thành phố tới; từ sáng đã bắt đầu sửa chữa lò bếp; đã hết thời gian nghỉ
phép của mấy anh lính; trên hàng hiên đồn trung tâm đã thiết lập một trạm
quan sát - phòng ngài đại tá bỗng muốn sử dụng nó.
Họ thông báo về điều đó, giơ tay lên vành mũ, và dập gót giày, và không
hiểu tại sao ngài đại tá vẫn cứ đứng im lặng và không ra mệnh lệnh mà tất
cả đang mong chờ. Ông còn chưa ra lệnh về sự tăng cường bảo vệ, về việc
phát gấp đôi số đạn dự trữ cho mỗi người, về việc tuyên bố báo động.
Với vẻ chán chường khó hiểu nào đó viên đại tá lạnh lùng theo dõi sự lại
gần của những kẻ ngoại bang, không thể hiện cả nỗi buồn lẫn niềm vui,
dường như mọi thứ đó không liên quan đến ông vậy.
Đó là một ngày tháng Mười tuyệt đẹp, mặt trời rực rỡ, không khí tươi
mát và trong trẻo - các điều kiện ưu việt phù hợp cho một trận chiến. Gió
