tung bay lá cờ phía trên mái thành luỹ, mặt đất màu vàng trong sân lóa lên,
và bóng những người lính in rõ trên nó. Một buổi sáng tuyệt vời, thưa ngài
đại tá.
Viên chỉ huy trưởng đã cho mọi người hiểu rõ ràng là ông muốn ở lại một
mình, và khi tất cả rời khỏi văn phòng, ông đi đi lại lại trong phòng - từ cửa
sổ đến chiếc bàn, từ bàn đến cửa sổ, và không quyết định một điều gì, máy
móc vuốt bộ râu bạc của mình và thở dài như đã già lão.
Và kia, chuỗi xích màu đen đã khuất sau khu tam giác nhỏ của bình
nguyên: nghĩa là những kẻ ngoại bang đâu đó đã gần biên giới lắm rồi và
sau khoảng ba bốn giờ nữa sẽ tiếp cận ngay dưới chân các dãy núi.
Nhưng ngài đại tá lấy khăn tay thờ ơ, vô nghĩa lau mắt kính của mình,
vẫn lật giở các báo cáo và giấy tờ chất đống lại trên mặt bàn: mệnh lệnh cho
Pháo đài đang chờ chữ kí của ông, báo cáo của ai đó xin xuất ngũ, bản tin
thường ngày do bác sĩ doanh trại lập nên, một chồng hóa đơn từ xưởng làm
yên cương ngựa.
Ngài còn chờ gì nữa, ngài đại tá? Mặt trời đã lên cao, thậm chí thiếu tá
Matti vừa bước vào cũng không giấu được phần nào sự băn khoăn, lo lắng;
mặc dầu ông ta là kẻ không bao giờ tin bất cứ điều gì. Anh cứ thử làm một
lính gác xem, thử đi dọc trên các bức tường thành xem. Bọn người lạ đã có
thể phân biệt rõ từng tên một: chúng được vũ trang, tất cả khoác súng
trường trên vai, theo khẳng định của đại úy Fortse vừa lên Đồn Mới về,
không thể đánh mất thì giờ thêm nữa. Thế nhưng đại tá Filimore vẫn cứ chờ
điều gì đó. Cả ông cũng cho rằng những kẻ lạ kia đúng thực là binh lính. Cứ
cho là vậy đi. Nhưng chúng có bao nhiêu? Có người nói hai trăm, người
khác - hai trăm năm mươi, có ai đó còn nhận thấy nếu đó chỉ là toán tiền
quân, thì binh lực chính sẽ không dưới hai ngàn tay súng. Nhưng lực lượng
chính ấy giờ chưa thấy đâu, không loại trừ là không hề có chúng.
Lực lượng chính của quân thù, thưa ngài đại tá, không trông thấy rõ chỉ
vì mây mù phương Bắc mà thôi. Sáng nay mây mù sà xuống gần rõ rệt, gió
bắc đẩy nó xuống dưới thấp, và nó che phủ phần lớn bình nguyên. Có ý
nghĩa gì khi phái đi hai trăm con người kia, mà nếu sau chúng không phải là
