Và thế, Prosdotsimo cho rằng ông đã chết, ông đứng ngây như trời trồng:
cử động lúc này chẳng đi đến đâu, vả lại ông đã là người chết rồi kia mà, và
chỉ có một thế lực nào đó không hiện hữu trên thế gian này mới buộc ông
động đậy được. Nhưng ngay đó vang lên giọng nói của viên thượng sĩ đang
tế nhị chạm vào ông áo của ông:
-
Chuyện gì với ông thế? Ông thấy khó chịu à?
Chỉ lúc ấy Prosdotsimo mới choàng tỉnh.
Mọi thứ hầu như vẫn thế, như trong những giấc mơ, chỉ có điều tốt hơn;
từ phía vương quốc phương Bắc đang tiến đến một đạo quân bí ẩn. Thời
gian bay rất nhanh, không ai có thể rời mắt khỏi cảnh tượng khác thường
đó, vầng dương sáng lóa ngay trên đường chân trời đỏ ối, bọn người nước
ngoài ngày càng tiến lại gần hơn, dù chúng di chuyển không vội vã. Ai đó
tuyên bố rằng thấy ở đằng kia cả bộ binh lẫn kị binh, chúng nối bám nhau
một dây xích và còn trương cả cờ. Một người nói lên điều đó, còn những
người khác ngay lập tức thuyết phục bản thân là cũng thấy chính điều đó -
một chuỗi xích lính bộ binh và kị binh, thậm chí cả vuông vải cờ, dù trên
thực tế chỉ có thể nhìn thấy một vạch đen di động.
-
Đó là bọn Tácta, - Andronico đánh liều nói giỡn, nhưng mặt anh ta phủ
một màu trắng bệch chết chóc.
Nửa giờ nữa qua đi, trung úy Mardena tại Đồn Mới ra lệnh bắn một phát
đạn giả từ khẩu đại bác: ấy là một dạng cảnh báo được điều lệnh quy định
trong trường hợp có sự tiếp cận của lực lượng vũ trang người nước ngoài.
Nhiều năm rồi trong vùng này không ai nghe thấy tiếng đại bác. Các
tường đồn khẽ rung lên. Tiếng đạn nổ loang ra như tiếng sấm chầm chậm,
giống tiếng động báo điềm gở của núi lở. Trung úy Mardena nhìn về hướng
Pháo đài, hi vọng trông thấy dù chỉ là những dấu hiệu lo lắng phản hồi.
Nhưng phát súng không làm ai ngạc nhiên, bởi bọn người nước ngoài đang
di chuyển đúng trên cái khu vực tam giác của bình nguyên nên trông thấy rõ
từ đồn trung tâm, và ở đấy người ta đã biết tất cả. Tin tức đã bay đến tận
những lán xa nhất, đến cái điểm nơi thành trì cực trái tiếp giáp với tường
vách núi, đến chỗ người lính đang đứng gác tại kho hầm ngầm chứa đèn
