Chỉ hai người họ đứng cạnh lan can khoảnh sân quan sát. Các lính gác
tạo thành chuỗi xích bị thưa thớt nhiều, đi đi lại lại trên khu vực được phân
định nghiêm khắc. Giovanni lại nhìn lên phía Bắc: các vách đá, hoang mạc,
màn mây mù ở xa xa và chẳng có dấu hiệu gì của sự sống.
Muộn hơn qua cuộc trò chuyện với Ortis, Drogo rõ rằng điều bí mật lừng
danh của trung úy Simeoni thực tế tất cả đều đã biết. Nhưng không ai cho
nó có ý nghĩa gì. Nhiều người còn ngạc nhiên, do đâu một chàng trẻ tuổi
nghiêm túc như Simeoni lại đi tuyên truyền đủ thứ tin đồn vớ vẩn như thế.
Vào những ngày này tất cả mọi người có những mối quan tâm khác. Vì
sự cắt giảm quân số buộc phải bố trí thưa các điểm canh phòng, và tất cả
những gì có thể đã được làm, nhằm bằng lực lượng nhỏ đảm bảo được gần
như sự bố phòng vững chắc trước kia. Nói chung buộc phải giải tán một số
toán gác, nhưng những toán còn lại được trang bị tốt hơn, bố trí lại các đại
đội và phân bổ các vị trí trong doanh trại theo cách mới.
Lần đầu tiên kể từ thời Pháo đài được xây dựng, một phần các buồng của
nó bị đóng cửa và chèn chốt lại. Ông thợ may Prosdotsimo đành phải chia
tay với ba người phụ việc, bởi nhẽ giờ đây không đủ việc cho tất cả. Đây đó
trên đường đi bắt gặp những gian nhà, những phòng làm việc trống rỗng,
nơi trên các bức tường in hình những khung hình chữ nhật màu sáng - trước
kia chỗ ấy dựng tủ hoặc treo tranh.
Chấm đen nhỏ tiếp tục di động ở điểm xa nhất của hoang mạc, vẫn được
mọi người cho là sự vớ vẩn như cũ. Chỉ có một ít người thỉnh thoảng mượn
ống nhòm của Simeoni, để cùng ngó về hướng đó. nhưng cả họ cũng khẳng
định rằng chẳng có gì đằng ấy cả. Chính Simeoni, bởi không ai tiếp nhận gã
một cách nghiêm túc, nên gã cố né tránh những chuyện về phát hiện của
mình, không phật ý vì những lời đùa chọc và trong bất cứ trường hợp nào
cũng chỉ cười mỉa.
Nhưng một lần vào buổi tối, Simeoni bất thần ghé vào chỗ Drogo và kéo
chàng theo mình. Trời đã tối, và đã tới ca trực. Toán tuần tra ít người của
Đồn Mới đã trở về, và Pháo đài đã chuẩn bị cho phiên trực ban thường lệ -
cho thêm một đêm nữa qua đi không mục đích.
