Còn xa hơn nữa là gì? Đằng sau khu trại xám xịt này, sau những bức
tường răng cưa, những hầm tránh đạn, những kho thuốc súng chắn mất tầm
nhìn này là gì? Thế giới nào mở ra đằng sau chúng? Cái vương quốc phía
Bắc, vùng hoang mạc đá mà chưa ai từng bao giờ vượt qua, trông vẻ thế
nào? Drogo lờ mờ nhớ lại là trên bản đồ về phía này biên giới chỉ vẽ một
vùng rộng lớn với rất ít ký hiệu, nhưng có thể đứng cao trên Pháo đài sẽ
thấy được ở đó có làng mạc, đồng cỏ, ngôi nhà nào chăng? Hay đấy chỉ là
một hoang mạc khô cằn, không có sự sống?
Chàng đột nhiên cảm thấy cô độc, tất cả tinh thần anh dũng nhà binh –
điều trước đây là hết sức tự nhiên, khi cuộc sống binh trại trôi qua vui vẻ,
vô tư, khi chàng có một ngôi nhà tiện nghi, có những đồng đội thân cận và
những cuộc phiêu lưu nho nhỏ ban đêm trong các khu vườn - đột nhiên rời
bỏ chàng. Pháo đài hiện ra trước chàng như một trong những thế giới bí
hiểm mà chàng không bao giờ thấy hứng thú, không phải vì lòng không
muốn, mà đơn giản là vì chúng vô cùng lạ lẫm với chàng và xa cách cuộc
sống quen thuộc của chàng. Cái thế giới đó trói buộc rất nhiều người, không
để lọt cái gì ra khỏi phạm vi các quy luật cứng nhắc của nó.
Quay về thôi! Ngay khi chưa bước qua ngưỡng cửa Pháo đài, quay về
đồng bằng, về thành phố của mình, trở lại những cái quen thuộc ngày trước.
Đấy là điều đầu tiên Drogo nghĩ tới: mặc cho sự yếu đuối như thế là một
điều đáng xấu hổ đối với người lính, chàng thậm chí chấp nhận, nếu cần thì
công khai thú nhận điều đó, chỉ cốt sao chàng mau chóng được rời khỏi nơi
đây.
Từ phía Bắc một màn sương mù trắng dày dâng lên che lấp đường chân
trời và tràn vào các lũy trong, dưới mặt trời đúng ngọ các lính canh vẫn cần
mẫn đếm bước như những cái máy tự động. Con ngựa của Drogo cất tiếng
hí. Sau đó lại là bầu không khí tĩnh mịch ghê rợn bao trùm.
Cuối cùng Giovanni rời mắt khỏi Pháo đài và liếc sang viên đại úy, chờ
nghe ông ta nói vài lời động viên. Ortis cũng đứng bất động dán mắt nhìn
những bức tường vàng. Ông ta, người đã sống qua ở đây mười tám năm,
nhìn chúng như thể phát hiện ra điều kỳ diệu. Dường như viên đại úy chưa
